אחרי שהבטיחה הישארות בליגת העל כבר במחזור הקודם, עירוני קריית שמונה קיוותה להמשיך את המומנטום גם אמש (שבת), אך הסתפקה ב-1:1 מול מכבי בני ריינה.
שוב היה זה שיתוף הפעולה בין אדריאן אוגריסה ליאיר מרדכי שעשה את ההבדל - כשמרדכי בישל והחלוץ הפרואני כבש את שערו ה-16 העונה, שהעלה אותו לפסגת טבלת מלך שערי ליגת העל. בקריית שמונה כבר מבינים כי ייתכן מאוד שמדובר באחד משיתופי הפעולה האחרונים בין שניים מהשחקנים הבולטים של הקבוצה העונה.
אוגריסה אמנם חתום לעונה נוספת, אך לנוכח ההתעניינות ההולכת וגוברת מצד קבוצות הצמרת בישראל ובחו"ל (כפי שדווח אמש בפרו, למועדון הצעה על סך 1.5 מיליון דולר מסין), הצפוניים מבינים כי הסיכוי שיישאר נמוך, והם יכולים להרוויח עליו סכום גדול.
במקרה של יאיר מרדכי, הסיפור מעט שונה. במועדון הצפוני השלימו בשבוע האחרון עם העובדה שלא יצליחו להשאיר את הקשר בן ה-22 לעונה נוספת, כאשר פניו של השחקן לקפיצת מדרגה משמעותית.
מרדכי, מתוצרי מחלקת הנוער של המועדון, רשם העונה 9 שערים ו-6 בישולים והפך לאחד הישראלים הבולטים בליגה. חוזהו מסתיים בקיץ והוא יעזוב ללא דמי העברה, כשקריית שמונה תהיה זכאית לדמי השבחה בלבד. כבר בחלון ינואר זכה מרדכי להתעניינות מהפועל ב"ש והפועל ת"א, אך העדיף להישאר בקריית שמונה ולהבטיח איתה הישרדות בליגה.
כעת, הוא שואף לקפיצת מדרגה, זאת לאחר מספר ניסיונות מצד המועדון להחתימו על חוזה חדש ומשודרג. בקריית שמונה מתכוונים לדרוש סכום לא מבוטל עבור הקשר, בין אם במסגרת בוררות במוסד למעמד השחקן ובין אם דרך פשרה מול קבוצתו הבאה. ההערכות במועדון מדברות על סכום שנע בין 800 אלף למיליון שקלים.
הפועל ב"ש, מכבי ת"א ומכבי חיפה הוזכרו כמועמדות מובילות לצרפו ואף קיימו שיחות ישירות עם סוכנו, אך טרם קיבלו החלטה סופית לגבי המשך המגעים. גם בית"ר ירושלים עוקבת אחרי ההתפתחויות, כשהדבר תלוי בין היתר בזהות השחקנים שיישארו בבירה לקראת העונה הבאה. עם זאת, אי הוודאות במכבי ת״א אחרי ההודעה על עזיבתו של בן מנספורד עשויה לקחת את מכבי ת״א צעד אחורה בעניין מרדכי, לפחות בשבועות הקרובים.
לצד האפשרויות בליגת העל, מרדכי עצמו מכוון בשלב זה למעבר ל-MLS ומבקש למצות אופציות מעבר לים. נכון לעכשיו טרם התקבלה הצעה מחו"ל, בסביבתו של הקשר מעריכים כי אם לא תהיה התקדמות משמעותית בתקופה הקרובה, הוא צפוי להמשיך את הקריירה באחת הקבוצות הבכירות בארץ.
"אנחנו מאושרים עבור השחקנים שלנו שיעשו בקרוב קפיצת מדרגה, זה כבוד גדול", אמרו גורמים במועדון. "כל כך הרבה כישרונות יצאו מהמועדון בשנה האחרונה, אין לזה אח ורע בישראל".