אחד הסיפורים הגדולים העונה במכבי תל אביב, ולבטח המפתיע ביותר הוא זה של ג'ימי קלארק. בתוך מספר שבועות הפך הגארד בן ה-25 משחקן לא יציב ומושא לכעס מצד האוהדים - לשחקן מוביל ביורוליג ולמנהיג החדש של עודד קטש.
קלארק חתם לאחרונה על חוזה חדש במכבי בו שמר על סעיף היציאה ל-NBA וכעת מאמן דוקיין,
דרו ג'ויס (ששימש כעוזר המאמן של הקבוצה בתקופתו של קלארק ב-NCAA), התיישב לראיון עם ערוץ הספורט. מהקשיים של קלארק בתחילת הדרך במכללות, דרך חלום ה-NBA שלו ועד ליכולות שהופכות אותו למצרך מבוקש בליגה הטובה בעולם.
"אני עוד עוקב אחרי קלארק מרחוק, בדיוק ראיתי את המהלכים שלו, ראיתי שהוא קלע 26 נקודות בליגה הישראלית (נגד נתניה)", סיפר ג'ויס, "הוא נראה בדיוק כמו השחקן שהיה אצלי, והוא רק הולך ומשתפר".
מה היה התהליך של קלארק תחתיך?
"הוא התחיל כקומבו גארד, והפך לפוינט גארד שלנו. הוא עבר מלייצר זריקות לעצמו ללהיות פליימייקר ולייצר זריקות לאחרים. האישיות של ג'ימי מעולה, הוא חבר נפלא לקבוצה. אכפת לו רק מהחברים שלידו, הוא מוכן לעשות הכל עבור הקבוצה שלו, וכדי לדאוג לכך שהם בסדר. יש לו לב גדול, וזה מתאים גם לסגנון המשחק שלו ככדורסלן".
מה הכי מרשים במשחק שלו בעיניך?
"מה שאני הכי אוהב לגביו זה שהוא משחק עם ביטחון אדיר בעצמו, הוא מנהיג - הוא לא מאוד קולני, הוא מדבר כשצריך, אבל הוא מנהיג בדוגמה, הוא מתאמן חזק, משחק חזק ואני תמיד עודדתי אותו להיות מנהיג. הוא היה בשביל הקבוצה בטוב וברע. הוא דינמי בשני צידי המגרש, אחד החוטפים הטובים שראיתי בחיים שלו. הייתי ליד הרבה אתלטים גדולים, והוא אחד הגדולים שראיתי. הוא שחקן של מהלכים גדולים. הוא מעולה במעבר ובהגנה הדרך שבה הוא חוטף את הכדור היא פשוט יכולת מדהימה".
"קבוצות מעריכות יכולות כאלה, והוא רק ימשיך להשתפר. הוא לומד את המשחק, הוא רק בשנה השנייה שלו וכבר עושה התאמות מדהימות, משחק כדורסל אדיר על הבמה השנייה בטיבה בעולם. הוא רק ישתפר, ואני מאמין שהוא יכול להיות כוכב ביורוליג בצורה הזו".
ומה לגבי ה-NBA, פנו אליך קבוצות כדי לשמוע עליו? יש בו עניין לקראת ליגת הקיץ...
"לא דיברו איתי קבוצות NBA, אבל הקו שלי פתוח לגביו תמיד. הם עושים את המחקרים שלהם עליו ובצדק. הוא לא רק מוכשר מספיק כדי לשחק ב-NBA, יש לו את מוסר העבודה לטובת זה. הוא מקצוען והוא לומד בכל יום איך להיות מקצוען יותר ויותר".
בתקופה שלו בדוקיין, הוא דיבר על NBA כמטרה?
"כן הוא תמיד דיבר על זה גם כבחור צעיר".
אם יציעו לו חוזה לא מובטח, היית ממליץ לו ללכת על זה או להמשיך להתפתח באירופה?
"ההמלצה שלי לא משנה באמת, אבל דעתי היא שאם זה משהו שיש לו תשוקה לעשות, הוא צריך ללכת על זה. זו המטרה שלו, כמו להרבה שחקנים, וכמו שאמרתי ההזדמנות שלו להגיע לליגת הקיץ זה צעד עצום, אני נרגש בשבילו ואני בטוח שגם המשפחה והחברים שלו. הם ראו את מה שקרה מאחורי הקלעים, את הכישלונות, את הקושי, את ההצלחות. זה חלק מהמסע, זה חלק מההצלחה".
איזה קשיים הוא חווה בדוקיין?
"הוא נלחם בקשיים תמיד, הוא התחיל בדיוויז'ן 1, נפלט לג'וניור קולג' והרבה לא רצו אותו אבל אנחנו כן. עם הזמן הוא המשיך להתקדם, היה לו מה להוכיח בשנים הראשונות. בהתחלה הוא לא היה מצליח כמו שחשבו שהוא יהיה, או כמו שהוא רצה, וזה לא פשוט להתמודד עם זה. זה מוליד אכזבה, אבל הוא המשיך להלחם. הכישרון שלו תמיד היה שם, ואתם רואים עכשיו למה הוא מסוגל. הוא מאוד מבטיח".
הוא מתאים ל-NBA בעינך?
"אני חושב שב-NBA תמיד מחפשים מגנים טובים כמו ג'ימי, הוא יכול לעשות הבדל גם ב-NBA עם היכולות שלו בהגנה ובמיינדסט שלו. הוא צריך להמשיך עם מה שהוא עושה עכשיו. הוא אולי השיג את המעמד הנוכחי עם ההגנה שלו, אבל אז אתה מסתכל ורואה 'וואו, הוא עושה כל כך הרבה יותר מזה. הוא שולט במשחק'. אם אתה רוצה לקחת אותו רק להגנה, זה בסדר, אבל אתה תגלה שזכית בשחקן ברמה הרבה יותר גבוהה ממה שחשבת".
מה התקרה שלו בעינך?
"אני אני לא רוצה ליצור תקרות עבורו, הוא יכול להגיע לאן שהוא מצפה. הוא יוצר את התקרה שלו. הוא צריך להמשיך לעבוד, יש לו את כל מה שצריך בשביל זה. הוא שחקן שמשנה משחקים בהתקפה ובהגנה. ככל שימשיך לצלול לעומקי המשחק, זה רק ימשיך, זו עבודה אבל אני עוקב אחרי מה שהוא עושה, אנחנו רואים בדוקיין מה הוא עושה. אני אוהב את ג'ימי מאוד, לעולם לא אשכח את הזמן ביחד, אני מאחל לו רק טוב. הוא גורם להרבה אנשים, כולל אותי, להיות גאים בו. ההצלחה שלו מגיעה מהרבה עבודה קשה".