סן אנטוניו ופורטלנד תפגשנה לסדרת הפלייאוף, הפלייאוף הראשון של ויקטור וומבניאמה מחד ושל דני אבדיה מאידך. רגע לפני, בארצות הברית עסקו בדרך בה הקבוצה תשמור על אבדיה, כאשר אתרי אוהדים של הספרס אף טענו כי "יש להם את התשובה המושלמת" אליו. מוקדם לדעת, ונהיה הרבה יותר חכמים לפני המשחק הראשון. רגע לפני שנכנסים לעומק ולדרך בה פורטלנד תנצח את המשחק, אפשר להתמקד דווקא במה שהספרס מסוגלים לעשות. איך הם שומרים את דני?
באתר אוהדי הספרס 'אייר אלמו' נכתב: "הקבוצה ספגה את כמות הנקודות השביעית הכי נמוכה בצבע בזכות ויקטור וומבניאמה, אך סטפון קאסל עשוי לשמור על אבדיה לפניו. הוא יודע לנווט חסימות. יש לסן אנטוניו מצ'אפ נהדר מול הספרס ולא מעט מגנים לזרוק על אבדיה". וומבניאמה, אגב, לא שיחק פעם אחת מול פורטלנד העונה.
אבדיה קלע 29 נקודות (13 מ-21 מהשדה) עם 6 ריב' ו-6 אס' במשחק האחרון מול הספרס ב-8 באפריל, כאשר במפגשים הקודמים הוא סיים עם טריפל-דאבל של 29 נקודות ועם 37 נקודות ו-8 אס'. בשלושתם כאמור וומבניאמה לא שיחק, מה שמשנה מהותית את ההגנה נגד האולסטאר הישראלי של פורטלנד שקלע 24.2 נקודות עם 6.9 ריבאונדים ו-6.7 אסיסטים למשחק.
קאסל שיחק במשחק אחד בלבד מול אבדיה העונה וקיבל עליו 4:30 דקות, כמות שנחשבת לגבוהה. הפורוורד האריסון בארנס מיעט לשמור על דני, בעוד ג'וליאן שמפיין שמר עליו במשך חלק משמעותי מהמשחקים. השומר המשמעותי ביותר היה דווקא קלדון ג'ונסון, שעצר את דני על 4 מ-12 מהשדה. ג'ונסון קטן מאבדיה, כשהוא בגובה 1.98 מ' ושוקל 99 ק"ג בלבד. קאסל בעל מימדים דומים.
ייתכן כי סן אנטוניו תעדיף לשמור על אבדיה בשיטה שמזכירה את מה שקבוצות עשו בעבר נגד יאניס אנטטוקומפו, שחקן בעל מאפיינים דומים, עם הגנה דמוית "חומה" כאשר ההגנה מתכווצת סביבו בעודו נכנס לצבע. במקרה כזה ייתכן כי יוצב על אבדיה שומר נמוך יותר, בעוד וומבניאמה יחכה בצבע בהגנה דמוית אזורית. דונובן קלינגן ינסה להוציא אותו מהצבע. האם זה יקרה? נחיה ונראה.
אתגר ברמה אחרת (Getty)
באופן חריג אין לספרס שחקן אחד בגובה 2.03 מ' עד 2.13 מ', כשאבדיה בגובה 2.06 מ' ומצליח מול שומרים נמוכים. ההגנה של הספרס הייתה השלישית בטיבה העונה, כשהקבוצה של מיץ' ג'ונסון במאזן 4:24 מאז פגרת האולסטאר, הטוב ביותר בכל ה-NBA. הקבוצה חסרת ניסיון בפלייאוף, אך התמודדה לאורך העונה עם שחקנים אינטנסיביים שחיים על חדירות לצבע, בין היתר בסדרת המשחקים מול אוקלהומה סיטי.
שיי גילג'ס אלכסנדר, מי שצפוי להיבחר ל-MVP בפעם השנייה ברציפות, היה לא רע בכלל במשחקים האלה עם 29.5 נקודות למשחק ב-50.6% מהשדה. הוא הצליח ללכת לקו 7.5 פעמים למשחק וקלע באחוז גבוה, אך הקושי של הת'אנדר הגיע מכיוונם של השחקנים האחרים. ג'יילן וויליאמס נראה רע עם 16.5 נקודות למשחק ב-43.5%, צ'ט הולמגרן קלע 10.5 נקודות למשחק.
השומרים המרכזיים על שיי מצד הספרס היו קאסל ושמפיין, וסביר שנראה משהו דומה נגד אבדיה, שחקן שגבוה משיי אך בעל קווי דמיון בסגנון המשחק (וכך כל פורטלנד לאוקלהומה סייטי חובבת החדירות). הגנה ש"מתרכזת" סביב שיי ומנסה לאפשר לו לנצח את הקבוצה לבד, מתוך אמונה שהוא יכול לקלוע 20-30 נקודות למשחק אבל הקבוצה תעצר על פחות מכך. גם אם קאסל יהיה השומר האישי על אבדיה, הוא לא ישמור עליו באחד על אחד.
יצליח להיכנס לסל? (Getty)
כאן נכנס הפיל שבחדר. פיל גדול. ויקטור וומבניאמה קיבל 25.1 דקות למשחק בארבעת המשחקים מול אוקלהומה סיטי מתוך רצון לשמור אותו לפלייאוף. זה הפלייאוף. הפעם הוא יקבל 35 דקות למשחק אם יהיה צורך בכך, המשך ישיר של בניית הכושר הגופני שראינו ממנו לאורך העונה הנוכחית. ברגע שוומבניאמה עומד בצבע, ההגנה של הספרס משתנה. הוא שונה מהותית ממארק וויליאמס.
נגע בהמשך בדרך בה פורטלנד יכולה לנצח, אבל ההגנה תתחיל מהצרפתי. גם אם הוא לא ישמור את אבדיה ישירות, היכולת שלו לעמוד בצבע ולהמנע מבעיית עבירות היא הדרך בה סן אנטוניו תנצח משחקים. בשנה שעברה הוא פגש את אבדיה פעם אחת, כשחקן ספסל בתחילת הדרך העקומה בפורטלנד בה ג'בארי ווקר פתח על חשבונו. הפעם זה יהיה אחרת, וראינו שחקנים מפחדים לזרוק מול וומבניאמה.
פורטלנד זורקת המון שלשות לכל אורך העונה, מקום שלישי בליגה עם 43 ניסיונות למשחק. היא במקום ה-28 באחוזים, קבוצת קליעה רעה מאוד וחסרת ניסיון בפלייאוף. המטרה של הספרס עשויה להיות לגרום לפורטלנד לזרוק כמה שיותר זריקות, בטח זריקות רעות כאלה. האם זה יעבוד? נחיה ונראה.