ליברפול נמצאת בעיצומה של העונה הגרועה ביותר שלה בעשור האחרון, וכאשר מעמדו של ארנה סלוט, המאמן שרק בעונה שעברה הוביל את 'רדס' לאליפות נראה מעורער מתמיד אחרי ה-4:0 למנ'צסטר סיטי בגביע, הקבוצה שלו מגיעה למפגש הערב (רביעי, 22:00), נגד אלופת אירופה פריז סן ז'רמן בכוננות ספיגה ועם תחושה שלא באמת יהיה לה מה להציע מול הקבוצה האדירה של לואיס אנריקה.
אך בקיץ, המצב נראה שונה לחלוטין. האלופה האנגלית הייתה בעיצומו של מסע רכש היסטורי מבחינתה, ונראה כי מכל שחקני הרכש הנוצצים היחידי שמצליח לעמוד בציפיות ואפילו להתעלות עליהן, הוא הוגו אקטיקה הצרפתי. התחושה הייתה כי הסכום ששילמה ליברפול על חלוץ פרנקפורט, כ-95 מיליון יורו, גבוה בהרבה מעל ערכו האמיתי, וגם העובדה שה'רדס' המשיכו לרדוף אחרי אלכסנדר איסק ואף רכשו אותו כאשר הם שוברים את שיא ההעברות בפרמיירליג, תרם לתחושה שאקטיקה הגיע בסך הכל כאופציה משנית.
אך העונה של ליברפול כידוע ממש לא הלכה כמתוכנן, ובעוד שפלוריאן וירץ התקשה תחילה להשתלב ואיסק הגיע לא בכושר בעקבות השביתה שלו בניוקאסל ונפצע לתקופה ארוכה דווקא כשהחל להבקיע, אקטיקה הרגיש בבית מההתתחלה, ומהר מאוד הפך לאהוב האוהדים. הכישרון העצום, הביטחון, החדות, הסוואג והעובדה שהוא קרן אור בעונה כל כך מאכזבת, הפכו אותו מאופציה שנייה בהתקפה, לשחקן שרבים רואים בו כחלוץ שליברפול תבנה סביבו את הסגל הבא שלה.
המפגש הערב יהיה חשוב במיוחד עבור אקטיקה, לא רק עקב הרצון המובן להוביל את ליברפול לתואר, אלא גם בפן האישי. החלוץ נרכש על ידי פ.ס.ז' לפני כארבע שנים תמורת כ-36 מיליון יורו מריימס, כאשר הוא סומן כדבר הגדול הבא בכדורגל הצרפתי. לצערו, השידוך לא עבד והוא עזב בהשאלה לפרנקפורט אחרי 18 חודשים בלבד, וכשבאמתחתו 12 משחקי ליגה בהרכב הפותח. הערב, הוא יגיע לסטאד דה פראנס כאשר הוא רוצה להוכיח לפריז עד כמה הטעות שלה הייתה גדולה, וכמובן להראות לקהל הצרפתי שהוא ראוי להיות חלוץ פותח במונדיאל הקרוב.
אקטיקה כאמור הוא המוציא לפועל העיקרי של ליברפול העונה, עם 15 שערים ו-6 בישולים בכל המסגרות, אך הפיכתו לאהוב הקהל באנפילד קשורה גם, ואולי בעיקר באופי שלו, או כפי שנכתב עליו באנגליה: "עם סיומת של רונאלדו וסטייל של הזהב מוול סטריט, אקטיקה התאקלם במרסיסיידס בצורה יותר מהירה ממה שמישהו דמיין".
מה הופך אותו לכל כך מיוחד?
ויין רוני כבר הגדיר אותו כ"רכש הטוב ביותר העונה", ואלן שירר משוכנע כי מדובר בשחקן וורלד קלאס. הוא לא חלוץ רחבה טיפוסי. הוא נייד, חותך לאגפים, משתף את חבריו לקבוצה ובעל מהירות מסחררת, שמפתיעה כל פעם מחדש לאור מימדיו הפיזיים. אבל ה'שוס' האמיתי? הסיומת עם השפיץ מול השוער, המהלך שבוודאי מזכיר למבוגרים יותר בינינו את רומאריו האגדי, שהפך את הבעיטה הזאת לסימן ההיכר שלו.
אקטיקה הוא כוכב, וכמו לא מעט כוכבים בדור הנוכחי, הכריזמה שלו לא נשארת על הדשא בלבד. הוא כוכב אינסטגרם ומקבל במה גדולה במדיה של ליברפול. מקצועית, ארנה סלוט סופג המון ביקורות מוצדקות, אך לזכותו ייאמר כי המאמן ההולנדי סימן את הצרפתי כבר בינואר של העונה שעברה והאמין כי הוא יכול להפוך לאחד השחקנים הטובים בעולם. כאשר הגיע, בליברפול עבדו איתו על העבודה ללא כדור והלחץ על הבלמים. אקטיקה, שסיפר כי הסרטים האהובים עליו הם 'וויפלאש' ו'הזאב מוול סטריט', הוכיח כי בדיוק כמו ביצירות הקולנועיות האלה, האמביציה שלו לא יודעת גבולות.
בחודש מרץ האחרון, דיבר אקטיקה על התקופה הלא פשוטה בפ.ס.ז', ואמר שדווקא הימים לצד ליאו מסי, ניימאר ואמבפה בהם לא הרבה לשחק, תרמו להצלחה הנוכחית שלו. "אני לא אשקר, היה לי קשה לעלות למגרש ולהצליח לעשות את מה שהם עשו באותה רמה," אמר אקיטיקה. "אני חושב שעדיין לא הגעתי לרמה הזו. זה היה עניין של למידה על המגרש ובאימונים, ראיתי דברים מדהימים."
הוא הוסיף: "זה לא רק עניין של טכניקה. למדתי איך לנוע בלי כדור, איך לגעת בכדור, איך לכבוש שערים ואיך לצבור ביטחון במשחק. כשאני מסתכל אחורה, זו לא הייתה תקופה נהדרת עבורי בפריז, אבל אני חושב שזה מה שהייתי צריך באותו זמן. אני אסיר תודה על כך ששיחקתי לצד השחקן הטוב ביותר בהיסטוריה (מסי)".
הערב, כאשר ליברפול מגיעה כאנדרדוג ברבור וכשארנה סלוט נואש לאיזושהי הצלחה שתחזק את מעמדו, הוגו אקטיקה ינסה לקחת את כל מה שלמד בפריז, ולהשתמש בזה "נגד" קבוצת הקודמת. אם לאנגלים יש תקווה כלשהי להפתעה, היא טמונה לא מעט ביכולת של החלוץ המוביל שלהם.