לא ככה חשבה הפועל ירושלים שהיא תסיים את העונה האירופית שלה. במשך השנה אמרו הבכירים במועדון שמדובר בתקציב הגדול ביותר בעידן מתן אדלסון, ולא הסתירו כי המטרה המוצהרת היא זכייה ביורוקאפ. אתמול (רביעי), החלומות של ירושלים התנפצו עם הדחה כואבת כבר ברבע הגמר נגד טורק טלקום, 91:90.
כן, לירושלים יכולים להיות תירוצים להפסד הזה. היא לא שיחקה 25 יום בגלל המלחמה, וקיימה משחק אימון אחד במהלך 3 השבועות האחרונים. אם זה לא מספיק, קאדין קרינגטון, הכוכב של הקבוצה לצד ג'ארד הארפר, לא הגיע למשחק כי שהה לצד אשתו שילדה אתמול. אך לצד הסיבות המקלות, אי אפשר להתעלם מההכנה הלא אידיאלית למשחק כל כך קריטי עבור המועדון.
בסיום המשחק באו במועדון בטענות לשיפוט, אחרי שג'ארד הארפר, אנתוני לאמב, קשיוס ווינסטון ואוסטין ווילי יצאו כולם בחמש עבירות. מספר שחקנים מחו על ההחלטות בסיום וטענו - "השיפוט הכריע את המשחק".
לצד הנסיבות המקלות, ישנן כמה סימני שאלה סביב ההכנה למשחק. הפועל ירושלים הופיעה למשחק הכי חשוב שלה העונה בלי ראש מחלקת הביצועים גיא גפני, שמנהל ביד רמה את כל הפן הפיזיולוגי, וכן ללא אחד מרופאי הקבוצה, שמי שהחליף אותם היה רופא סרבי. בנוסף גם מנהל הקבוצה רועי כהן, שאמון על האופרציה הלוגיסטית, לא נכח בבלגרד.
גם הבעלים מתן אדלסון לא שהה במשחק, כאשר על פי הערכות, הבעלים עשוי לעזוב בחודשים הקרובים את ישראל ולהעתיק את חייו בחזרה לארצות הברית, אך כמובן להמשיך להשאר הבעלים ולהיות מעורב ביום יום של הקבוצה. בסביבת הקבוצה מספרים כי האווירה בבועה בבלגרד לא הייתה אווירה של משחק מכריע עבור המועדון, דבר שונה לחלוטין ממה שהיה קורה לו המשחק היה בישראל, וזה בא לידי ביטוי בסופו של דבר במה שראינו על הפרקט.
ומה הלאה? אחרי עוד עונה בה סיימה את דרכה ביורוקאפ כבר ברבע הגמר, בירושלים מבינים כי השבועות הקרובים יהיו קריטיים על מנת להבין את העתיד אליו היא צועדת. הקבוצה לא ויתרה על חלום היורוליג ותנסה להגיע אליו בדרך הדיפלומטית, אבל ברור לכולם שזה יהיה לא פשוט לקבוצה ישראלית שלישית להיכנס למפעל, במיוחד בעת מלחמה. לכן האופציות הריאליות זה לנסות לזכות ביורוקאפ בעונה הבאה, כאשר יש גם אופציה שהקבוצה תחזור ל-BCL. בכל מקרה, אף אחד לא ציפה שההדחה תהיה בשלב הזה ואין שום החלטה בנושא הזה.
במבט על העונה כולה, אין ספק שמדובר בכישלון בזירה האירופית, כאשר הסגל שנבנה לא הספיק בסופו של דבר, במיוחד בגזרת הזרים שכללו את דימה סקפינצב, ג'וזאיה-ג'ורדן ג'יימס ואנתוני לאמב שלא תרמו בצורה משמעותית. גם בגזרת הישראלים, פרט ליובל זוסמן הקפטן, קאדין קרינגטון ורועי הובר שכמעט הכריע את המשחק אתמול, יש מחסור בקבוצה בשחקנים בכירים שישפיעו.
מה הלאה מבחינת הסגל? לכוכב הגדול של ירושלים, ג'ארד הארפר, יש חוזה עד סיום עונת 2026/27 עם אופציה לעונה נוספת, כאשר אין לו סעיף יציאה והוא צפוי להישאר, ולהיות זה שהקבוצה תיבנה סביבו. קאדין קרינגטון מסיים חוזה בסוף השנה הנוכחית והוא מבוקש מאוד בהפועל תל אביב, אך נמצא עדיין בשיחות עם הפועל ירושלים שמנסה להשאירו. גם קשיוס וינסטון יסיים את החוזה שלו בקיץ הקרוב ועתידו יוכרע בהמשך. השחקנים יתפזרו כעת מבלגרד, חלק יחזרו לישראל, חלק מהזרים לארה״ב עד שידעו על עתידה של הליגה.