הכוח אולי הכי גדול של אינדיאנה, מלבד האופי הבלתי נתפס שלה, הוא היכולת לשלוף בכל פעם שפן אחר מהכובע. ריק קרלייל האמין מהרגע הראשון בסגל עמוק וכעת הוא קוצר את הפירות, כאשר הפייסרס שלו ביתרון 1:2 מפתיע על אוקלהומה סיטי בגמר ה-NBA.
אחד משחקני הספסל של אינדי הוא הגארד בן ה-23 בן שפרד, שתורם לאלופת המזרח באיום מחוץ לקשת ובהגנה. לקראת משחק מספר 4 שייערך הלילה (בין שישי לשבת, 03:30) שפרד העניק ראיון בלעדי לערוץ הספורט.
כמה כיף היה משחק 3?"כיף בטירוף. כשהגעתי לאולם שלנו לא ידעתי כל כך למה לצפות מבחינת העידוד של האוהדים. באוקלהומה סיטי הייתה אווירה מחשמלת והיה מגניב לראות כמה גם הקהל שלנו צמא לניצחון. הוא ממש עזר לנו".
משחק 3 היה המשחק הכי גדול של אינדיאנה מאז שנת 2000. היה רגע מסוים במהלכו שהרגשת צמרמורת?
"לא הייתי אומר צמרמורת, אני מנסה לא לתת לבמה הגדולה להשפיע עליי. הרגשתי את האווירה המיוחדת ברגע שראיתי את האוהדים".
מתי נפל לך האסימון שאתה בגמר ה-NBA?"אני מרגיש שהוא עדיין לא נפל. רק אחרי העונה כשאסתכל על הכל לאחור אוכל להגיד לעצמי שבאמת הייתי בגמר ה-NBA. הכל קורה מהר, אני מתמקד רק במשחק הבא".
במהלך הסדרה מול הניקס בפלייאוף 2024 אמרת לי שהיתרון הכי גדול שלכם הוא בספסל, וצדקת. גם השנה אנחנו רואים את החשיבות שלו. במשחק 3 ניצחתם 18:49 את קרב הספסלים ובכלל בכל משחק עד כה בגמר המנצחת הייתה גם זו שקיבלה יותר נקודות מהמחליפים שלה"לספסל יש חשיבות עצומה, אני מרגיש שה-NBA משתנה ואנשים לומדים עד כמה קבוצות צריכות מחליפים. לגבינו - אני מרגיש ששחקני החמישייה שלנו צריכים את הספסל, הם מצפים מאיתנו להכניס אנרגיות ואנחנו עושים עבודה מצוינת בכך. כמו שאמרת, שתי הקבוצות עמוקות, עם הרבה נשקים מהספסל, וכל אחת רוצה לנצל את זה".
קח אותנו אל מאחורי הקלעים. במשחקונים שלכם בתוך האימונים הספסל מנצח לפעמים את החמישייה?"לפעמים, כן. יש תחרות מצוינת וזה כיף. אנחנו מרגישים שיש לנו את אחד הספסלים הכי חזקים בליגה".
מיהו שחקן הספסל האהוב עליך בכל הזמנים?"לו וויליאמס. הוא מג'ורג'יה, גדלתי עליו, למרות שאני בכלל לא משחק כמוהו. נהניתי לראות אותו".
אובי טופין סיפק את משחק חייו בגיים 1, טי ג'יי מקונל ובנדיקט מת'ורין בגיים 3, מה אתה צריך לעשות כדי שגם לך יהיה משחק אייקוני כזה מהספסל?"אני צריך לעשות את המהלכים הקטנים ולהכניס אנרגיות, אני יודע למה אני על הפרקט. אני צריך לנצל את הזריקות שאני מקבל, אני לא מנסה לשנות את הסגנון שלי".
כשהכדור צולל פנימה בגמר ה-NBA - זה מרגיש אחרת?"כן, אתה מרגיש את החשיבות של כל מהלך".
אתה מרגיש את היתרון שלכם עם ריק קרלייל והניסיון שלו כמאמן שכבר זכה באליפות ב-2011?"בהחלט. הוא כל כך משמעותי עבורינו, במיוחד במשחקים צמודים. הוא מנהיג אדיר, הוא ווקאלי בחדר ההלבשה ולניסיון שלו אין תחליף. כשחקן צעיר אני מנסה ללמוד ממנו כמה שאפשר".