גם אתמול (חמישי) זה היה אותו תסריט מוכר עבור מכבי תל אביב. היא מצליחה ליצור לעצמה יתרון דו ספרתי על יריבה טובה ממנה, מגיעה למשחק צמוד - וקורסת בסיום. הפעם הצהובים נכנעו 88:86 לברצלונה בבלגרד, וירדו למאזן גרוע של ארבעה ניצחונות מול עשרה הפסדים ביורוליג, אחרי שבוע כפול שנגמר בהפסד כפול. "התחלנו את המחצית השניה טוב אבל אפשר להגיד שהפסדנו את המשחק תוך 5-6 דקות", סיכם עודד קטש. "זה קשוח להפסיד ככה אבל אנחנו צריכים להשאיר את הראש שלנו למעלה ולקחת הרבה דברים טובים מהמשחק הזה. אנחנו צריכים לבנות תהליך דרך הנסיבות הקשות ולוח הזמנים המשוגע. זה אף פעם לא מרגיש טוב להפסיד אבל אנחנו חייבים להמשיך להילחם".
ג'יילן הורד, שהיה כהרגלו נקודת האור עם 20 נקודות, סיכם: "הם יצאו לריצה שלהם ואנחנו לא הצלחנו לשמור על היתרון שלנו. אנחנו לא מרוצים רק מלתת פייט, אנחנו רוצים לנצח ולכן זה מאכזב, אבל אנחנו לא יכולים להוריד את הראש. הפסדנו את המשחק אבל אנחנו צריכים להתמקד במשחק הבא, לנתח את הוידאו, לראות איפה אפשר לתקן ולהשתפר מזה. אני מאמין שאם נעשה את זה נהיה בסדר".
התסכול במכבי תל אביב גדול מאוד. הסגל הנוכחי, גם כשהוא מלא וגם אחרי ההחתמות תוך כדי תנועה, פשוט לא מספיק טוב. קטש יודע את זה, הצוות המקצועי יודע את, בהנהלה יודעים את זה - ועדיין, במכבי מרגישים שאפשר וצריך להוציא ממנו יותר, למרות הנסיבות. "המצב הזה קשה מאוד ומתסכל, עוד מהעונה שעברה", אמר קטש. "מאז אנחנו מתקשים למצוא זמנים לאימונים, התמודדנו עם פציעות וגם הגיעו כמה שחקנים חדשים. בעונה שעברה זה גם היה קשה, אבל הייתה לנו המשכיות עם לורנזו בראון, ווייד בולדווין, בונזי קולסון וג'וש ניבו. בגלל שהם עזבו היינו צריכים לבנות משהו מאפס, תחת הנסיבות הקיימות, וזה מאוד קשה. אבל אנחנו מנסים להישאר חיוביים ונקווה שיגיעו ימים טובים יותר".
העניין הוא שלפחות ברמת היורוליג, קצת קשה לראות את האור בקצה המנהרה. בהינתן שרק כדי להגיע לפליי-אין צריך ככל הנראה 17 ניצחונות לפחות (מאזן של 50 אחוז), הרי שהקבוצה של קטש זקוקה ל-13 ניצחונות ב-20 המשחקים שנותרו בעונה הסדירה - משימה שנראית כרגע קשה במיוחד. במכבי משדרים כלפי חוץ אופטימיות, אבל גם שם מבינים שעונת היורוליג הזו - בוודאי כל עוד אין באמת בית - לא הולכת לכיוון טוב.
"המצב שלנו ברור, אבל יש לנו שתי אפשרויות - להרים את הראש או להרים ידיים", אמרו במועדון. "אנחנו נילחם כל עוד נוכל, אבל זה ברור שיש פה בעיה, אם חלק גדול מההפסדים שלנו הגיעו כמעט באותה צורה".
במכבי תל אביב רצו לתת לסגל הנוכחי - אחרי ההחתמות של מריאל שאיוק ועם החזרה של תמיר בלאט וחסיאל ריברו מהפציעות - לרוץ תקופה מסוימת כדי להתחבר. אלא שהמציאות מכריחה אותם להמשיך לסרוק את השוק בכל הנוגע למצטרפים פוטנציאליים: בין אם לעמדות הגארד ובין אם לעמדות הפנים, לאור העובדה שחלק מהשחקנים, כמו ווניין גבריאל ודייויד דג'וליוס, לא מספקים את הסחורה.
מכבי תל אביב תחזור מבלגרד עם האכזבה אבל החל מהיום תתחיל להתכונן למשחק הכי גדול של העונה עד עכשיו: הדרבי התל אביבי הראשון ביד אליהו, שצפוי להיות מלא לראשונה העונה, ולמעשה יהיה מלא לראשונה מאז משחק האליפות בסוף העונה שעברה. "אנחנו מתרגשים מאוד לראות את כולם, יהיה אולם מלא, אני מתרגש לפגוש את האוהדים שלנו", אמר ג'יילן הורד, שיפגוש את הפועל לראשונה מאז שעזב בקיץ. "אנחנו יודעים שיהיה רועש ואני מתרגש. אחרי אימון או שניים וצפייה בווידאו אני מרגיש שנהיה גם יותר מוכנים".
מכבי בוודאי היתה מעדיפה להגיע למשחק הזה אחרי ניצחון אחד לפחות בשבוע הזה, אבל היא מודעת לעובדה שניצחון בדרבי יכול להיות שינוי מומנטום ממשי בעונה הזו. "זה קשה מאוד לשחק כל כך רחוק מהבית, אנחנו מתגעגעים לקהל שלנו", אמר עודד קטש. "כולם מבינים את החשיבות ואת ההייפ סביב המשחק הזה, אנחנו מאוד מתרגשים לשחק מול אולם מלא, זה משהו שחסר לנו. אני מקווה שתהיה אווירה חמה ורועשת, ושזה יישאר בגבולות הכדורסל".