להוכיח שהוא שייך: תעלומת המועמד למכבי תל אביב
בוגי אליס התרגל לספקות מסביבו, ומספר חודשים לאחר שסיים את הקולג' הוא פוגש אותם שוב. מהעקיצה לברוני ג'יימס ששיחק לצידו ("נבחרו בדראפט הרבה שחקנים שאני טוב מהם") ועד לקדם העונה עם הקינגס והביקורת על שחרורו ("הוא קורבן, עדיף על שחקנים שקיבלו חוזה בקבוצה")
בוגי אליס הוא שם שרק מעטי מעטים בישראל הכירו, עד אתמול. הגארד בן ה-23 הוא ממש לא מסוג השחקנים שמכבי תל אביב הייתה מתעניינת בהם בסיטואציה נורמלית, אבל במצבה הנוכחי, נראה שגם שחקן שעד לפני מספר חודשים שיחק בקולג'ים הוא אופציה רלוונטית. סביב אליס ישנם לא מעט סימני שאלה, ואי אפשר באמת להתכחש לכך שבמהלך התגובה האינסטנקטיבית למועמדותו לקבוצת היורוליג יעלו ספקות באשר למידת המוכנות וההתאמה שלו להגיע למועדון כמו מכבי תל אביב.
האזינו לפרק של יורוסטפ-פוד >>
"בכל פעם שבוגי חושב שאתה נגדו הוא רוצה להוכיח לכולם שהם טועים", סיפר בעבר מאמנו בתיכון מרשון צ'רי, "זו המוטיבציה הגדולה ביותר שלו. אם אתה מאתגר אותו, אתה יודע שתקבל ממנו את הטוב ביותר. קיבלתי בעבר כמה פעמים שיחות מאנשים שמכירים אותי, הם רצו לספר לי שהוא נמצא בחדר הכושר ומתאמן שם. היו לנו כמה תקריות כאלה, במהלכן הוא אמור להיות במנוחה אבל במקום הוא התגנב פנימה והתחיל לעבוד. קבענו שהוא יתאמן חמש פעמים בשבוע, שלוש פעמים ביום, כשבסוף השובע היה לנו משחק".
אליס בלט בקבוצת התיכון שלו והתחייב ב-2019 לאוניברסיטית דיוק, אך מספר חודשים אחרי שעשה זאת הבין שמעמדו ברוטציה לא יהיה כפי שהוא דמיין אותו, והחליט למשוך את ההתחייבות שלו ולהגיע לשחק בממפיס קולג', שם פני הארדוויי האגדי עמד על הקווים. עם זאת, שם הוא חווה קשיים, לא הצליח לשמור על יציבות וסיים את העונה הראשונה עם ממוצעים של 8.0 נקודות (33.0% מהשדה) ו-3.3 ריבאונדים ב-25 דקות על המגרש.
"כשיצאתי מהתיכון לא היו לי בכלל בעיות. הייתי אחד מ-30 הפרוספקטים המבוקשים ביותר לגיוס, אין קולג' במדינה שלא דיבר איתי. אבל כשהגעתי לקולג', אז התחלתי להתקשות", הוא הודה בעבר, "הדבר הכי קשה עבורי היה להתמודד מול עצמי עם כל העליות והמורדות שחוויתי. כשזה הלך טוב הרגשתי שאני למעלה, אבל כשזה לא הלך טוב הרגשתי שאני יורד נמוך יותר ממה שצריך. בממפיס חוויתי לראשונה קושי עם הכדורסל בחיים שלי, ואז הגיע הזמן שלי לגדול".
ואכן, לאחר שנתיים בינוניות מאוד בממפיס החליט אליס לבצע שינוי ולעבור לקולג' USC, במטרה לשנות מגמה ולצמוח למעלה. ההחלטה הזו, התבררה כמשמעותית במיוחד עבורו. אליס הפך לאחד השחקנים המשמעותיים בקולג', ובעונת השיא שלו, 2022/2023, רשם ממוצעים של 17.7 נקודות, 3.7 ריבאונדים ו-3.1 אסיסטים עם 38.6% לשלוש, כאשר עונה לאחר מכן קלע 16.5 נקודות עם אחוזים אדירים מעבר לקשת - 42.2%.
"הוא לקח אצלנו כמה צעדים קדימה", סיפר מאמנו בקולג' אנדי אנפילד, "בהתחלה הוא היה חסר ביטחון לגבי קבלת ההחלטות שלו ועכשיו הוא עושה החלטות מעולות. הוא קולע יותר, מוסר יותר ומאבד פחות - הוא עושה בשבילנו הכל".
וינס רוג'רס מאמנו האישי, סיפר בעבר ש"אנשים תמיד אמרו לו שהוא לא באמת פוינט גארד ושהוא לא עושה את האחרים לצידו טובים יותר. הוא לקח את זה אישית". בעקבות כך, אליס לקח את רוג'רס באופן יומיומי לסשנים של שעות במהלכם צפו בווידאו, כשבמקביל השניים גם נשארו שעות לאחר האימונים על מנת להתאמן על המגרש באופן פרטני - מה שעזר לשחקן לשכלל את המשחק שלו. "מיום ליום הוא הופך לפוינט גארד יותר ויותר", סיפר רוג'רס, "הוא עשה צעד גדול בכל הקשור ללשלוט במשחק. כשהוא צריך להשתלט על העניינים, הוא משתלט על העניינים. הרבה אנשים היו פשוט מפסיקים לשחק אם היו עוברים את המסע שבוגי עובר. בכאלה רגעים הגיוני להרים ידיים, לא לעבוד קשה ולקבל את מה שכולם חושבים עליו. אבל הוא לא כזה. אני גאה בו על זה, הוא למד לקבל את הטוב ואת הרע".
במהלך השנים שלו ב-USC, אליס בילה עונה אחת בילה לצד ברוני ג'יימס. בזמן שבנו של לברון רשם ממוצעים חלשים למדי (4.8 נקודות, 2.8 ריבאונדים, 2.1 אסיסטים ו-36.6%) אליס היה נראה טוב פי כמה, ובכל זאת לא נבחר בדראפט 2024 אליו שניהם נרשמו ביחד. אליס צפה בברוני נבחר במקום ה-55, מה שגרר השוואות בין השניים ותהיה איך יכול להיות שהכוכב של USC נותר בחוץ, בזמן ששחקן הרוטציה השולט מקבל את המקום בסיבוב השני. התשובה ברורה לכולם, ואליס עצמו גם כן רמז על כך כשנשאל בנושא.
"אני שמח בשבילו, ברוני הוא אח שלי", אמר, "אני שמח על ההזדמנות שהוא קיבל, אבל בסוף כל אחד צריך לדאוג למשפחה שלו, אז כן - יש לי משקל על הכתפיים. אני מאמין שאני שחקן כדורסל מעולה, אני טוב יותר מהרבה חבר'ה שנבחרו. אבל בסופו של היום אני פשוט צריך להראות שאני יודע לעשות את מה שאני יודע, ושאני לא מפסיק לעבוד. בסוף כל זה ישתלם".
“אני טוב יותר מחבר`ה שכן נבחרו“ (GETTY)
ואכן, אליס ממש לא היה רחוק מלקבל חוזה בליגה הטובה בעולם, למרות הכל. אליס זומן לסאמר ליג של סקרמנטו קינגס, ואחרי שהרשים שם (11.2 נקודות ו-1.2 חטיפות עם 54.5% מהשלוש ב-17 דקות), קיבל חוזה אצל הקינגס לתקופת ההכנה. גם בהכנה לעונה הוא היה מעולה, והציג יעילות יפה למדי ב-13 דקות על הפרקט עם 9.0 נקודות בממוצע, תוך שהוא מדייק ב-38.9% לשלוש. עם זאת, הקינגס החליטו לשחרר אותו לפני תחילת העונה, וזאת לאחר שלא היה לו מקום בעקבות ההחלטה להעניק חוזים לגארדים אחרים שהתחרו איתו על המשבצת - קולבי ג'ונס ומייסון ג'ונס. ההחלטו הזו הולידה לא מעט ביקורת גם מצד אוהדים וגם מצד התקשורת המקומית.
"בוגי אליס הוא קורבן של תזמון רע, אם נביא חייזר ממארס ונגיד לו 'תסתכל על הקבוצה בסאמר ליג ובהכנה', לדעתי הוא היה אומר שהוא שווה מקום בסגל יותר מקולבי ג'ונס ומייסון ג'ונס שכן קיבלו חוזה לעונה בסופו של דבר", ביקר אלן סטיילס בפודקאסט Sactown Sports, "מבין השחקנים שלא היה להם מקום מובטח ברוטציה, אליס הוא הטוב ביותר. הוא סבל מתזמון רע, אבל הקינגס היו צריכים לשמור עליו".
עכשיו, אליס שוב נמצא עם הגב לקיר. לאחר שלא קיבל את המקום ב-NBA לו הוא מרגיש שהוא ראוי, הוא עשוי להגיע ליורוליג - כשגם בסיטואציה הזו יש לא מעט שתוהים האם הוא בכלל בשל למעבר שכזה. "אני ממש מאמין בעצמי, אתם מבינים? עברתי הרבה מאוד עליות וירידות אבל בסוף היום אתה הולך לקלוע זריקות ואתה הולך גם להחטיא זריקות", התייחס לספקות סביבו, "העניין הוא שאני חייב להמשיך להאמין בעצמי, כי אם אני לא אעשה את זה אני יודע שאף אחד אחר לא יעשה את זה. אני יודע שהחיים שלי נמצאים על הכף, ככה זה מרגיש".