ג'וד בלינגהאם נמצא 90 (או 120) דקות מלהפוך לדמות מיתית באנגליה, לצד שמות כמו מיק ג'אגר, המלכה ודייויד בקהאם, אם, כמובן, יניף הערב (22:00) את גביע היורו אחרי המפגש בין אנגליה לספרד בברלין. קשה להאמין, אבל לפני חמש שנים בלבד בלינגהאם עוד שיחק בליגת המשנה באנגליה ובגיל 16 הפך לדמות קבעה בהרכב של בירמינגהאם.
מי שצפה בו מקרוב באותם ימים, ואף שיחק מולו היו תומר חמד ובירם כיאל, ששיחק גם כן בליגת המשנה באנגליה. מעבר לכך, את שערו המקצועני השני בלבד בהופעה הראשונה בהרכב, כבש בלינגהאם מול השניים, בניצחון בירמינגהאם 0:1 על צ'רלטון במסגרת המחזור השביעי של עונת 19/20. "יש לבירמינגהאם את הכישרון הצעיר המלהיב ביותר מאז שהתגלה טרבור פרנסיס לפני 49 שנים", נכתב אז בסיקור המשחק ב-BBC. בלינגהאם לא היה היחיד מהנבחרת האנגלית ששיחק באותו משחק, כפי שנזכר חמד בראיון לערוץ הספורט.
"בגיל שלו, להיות דומיננטי בקבוצה כזו ובליגה כזו, זו אחת הסיבות שמועדון גדול כמו דורטמונד לקח אותו", אומר החלוץ הישראלי, שפתח בהרכב צ"רלטון והשלים 90 דקות. "לא ידענו שהוא הולך להיות כזה גדול. לא יודע אם מישהו יכול היה להאמין. בנקודה ההיא אי אפשר היה לראות את זה. בגיל הזה בלטה מאוד האינטנסיביות שלו, הפיזיות, היכולות שלו, הדומיננטיות בגיל הזה בקבוצת בוגרים, הייתי יכול לראות את זה ולהבין שיש בו משהו מיוחד, אבל אף אחד לא יכול היה להעריך לאן יגיע. בצד שלנו שיחק חבר שלו לנבחרת, קונור גלאגר, שהיה איתי בקבוצה באותה עונה. היום שניהם בגמר היורו. יש כמה חבר'ה בנבחרת שיצא לי לשחק איתם. גלאגר, אזה, דאנק. אפילו העוזר מאמן היה עוזר שלי בברייטון".
"מישהו שבגיל 16 משחק ברמות הכי גבוהות, עובר לדורטמונד, משתלב מהר במדינה חדשה ובליגה חדשה. מראה מה הוא יכול לעשות בגיל צעיר. זה מוכיח מי השחקן ולא סתם היום הוא מהטובים בעולם", ממשיך חמד, "כשאתה מצליח בגיל צעיר, זה הופך אותך ישר להיות הדבר הבא ושמים עליך עיניים. אתה רק צריך לספק את הסחורה, וזה יעשה את ההתקדמות מאוד מהירה. מי שטוב בגיל הזה, מבינים שזו השקעה לעתיד".
חמד, כאמור, שיחק לצד שני שחקנים מהנבחרת הנוכחית של אנגליה וראה באימונים שצומח במדינה משהו מיוחד: "הייתי יכול לראות שיש לבלינגהאם כישרון, אבל לא ראיתי במשחקים נגדנו משהו שהייתי יכול כבר אז להבין לאיזה רמה הוא יגיע. גלאגר ואזה... מיד איך שראיתי אותם באימונים, ראיתי שיש בהם משהו מיוחד. שחקנים שהולכים להיות כוכבים. הם הגיעו לנקודות מדהימות בקריירה".
|גלאגר קפטן בצ'לסי ואזה מצליח בפאלאס ואחד השחקנים הבולטים שם. אותם חוויתי באימונים וראיתי מה הם עושים עם הכדור והייתי יכול להבין שיש פה משהו מיוחד. עם בלינגהאם זה היה יותר במשחקים. הוא עשה דברים יפים, אבל לא עקבתי אחריו יום-יום כדי להבין מה יכול לצאת מהשחקן הזה. בדיעבד מבינים שכנראה שמי שיש לו טביעת עין טובה ועקב אחרי שחקנים בגילאים האלה... בדורטמונד הבינו למה הם מביאים את בלינגהאם בגיל צעיר. הוא יצטרך להמשיך באותה רמה ובאותם מספרים ולהראות שהוא יכול את אותה תפוקה ואותה יכולת, כמו שעשו מסי ורונאלדו מעל עשור. זה המבחן של הצעירים. הוא בנקודת פתיחה מדהימה ויכול לעשות את זה בגדול".
הדור הנוכחי באנגליה כבר הוכיח את עצמו בנבחרות הצעירות, כעת הוא מרחק נגיעה מלעשות את זה גם בבוגרת. חמד: "רואים המון כישרונות בנבחרת האנגלית שצמחו במדינה. העבודה במועדונים שם היא ברמה הגבוהה בעולם. יודעים איך לייצר ולטפח את החבר'ה הצעירים. ראיתי בעיניים שלי מה הם עושים. זה מטורף איך שהם משקיעים באקדמיות ובשחקנים הצעירים. בעזרת השם גם ייצא לי לקחת שם חלק ולראות מקרוב, שזו זכות ענקית. ללמוד מהאטופ של הכדורגל. כל מה שאני אחווה, אלמד ואצבור במקומות האלה, מאוד יעזור לי בהמשך להביא את זה לישראל ולעשות מה שאפשר כדי לקדם את החבר'ה הצעירים ולהצמיח כמה שיותר כישרונות צעירים לקבוצות, לנבחרת ובכלל לשפר את הכדורגל פה בארץ".