בדרך לאולימפיאדה: הכירו את מיכאל יעקבלב

מיכאל יעקבלב נכנס להיסטוריית הספורט הישראלי לאחר שזכה במדליית ארד באליפות אירופה בתחרות הספרינט באופני מסלול, הראשונה בהיסטוריה של רוכב ישראלי. הוא עלה לישראל ממוסקבה לפני שנתיים, יחד עם הוריו שגרים בכרמיאל וסבתו. יעקבלב עצמו גר ברחוב דיזינגוף, בלב תל אביב, ומקבל מול עיניו את הישראליות בכל פעם בה הוא פותח את הדלת. "אני גר באזור מגניב, ממש נחמד. יש הרבה מסעדות, ברים ואווירה טובה", אמר בשיחה עם ערוץ הספורט.

הזכייה במדליה הייתה להפתעה היסטורית במדינה, אבל לא הייתה מפתיעה עבור הרוכב: "לא הופתעתי מהמעמד ומההישג באליפות. עשיתי המון הכנות והייתי בכושר טוב. עבדתי מאוד קשה ובאמת הרגשתי מוכן לאליפות. בשנה שעברה סיימתי במקום הרביעי, כך שגם השתפרתי, וגם עשיתי את זה בדרך שתיזכר בהיסטוריה. זאת המדליה הראשונה שלי בעבור ישראל, וזה שהיא היסטורית זה מאוד מרגש ומשמח".

בתור מתחרה שייצג את רוסיה, השיג יעקבלב מספר מדליות ותארים במהלך הקריירה, כשביניהן מדליית ארד במרוצי קיירין באליפות העולם בשנת 2021, ובמדליית ארד במרוצי ספרינט באליפות אירופה באותה השנה.

לאור הפלישה הרוסית והמלחמה בין רוסיה לאוקראינה, ספורטאים רוסים היו מנועים מלהתחרות בכל הענפים, ויעקבלב החליט לממש את אפשרותו לעלות לישראל, במטרה להמשיך את הקריירה, ולהשיג את חלומו להשתתף במשחקים האולימפיים בפריז. בנובמבר 2023 קיבל יעקבלב את האישור לכך מהוועד האולימפי העולמי, ונרשם כספורטאי ישראלי מן המניין.

יעקבלב מספר: "כשעברתי לישראל הגשתי בקשה לאיגוד האופניים העולמי לשוב ולהתחרות. עשיתי את זה לאחר ששיניתי את הלאום שלי, והם אישרו. למזלי זאת לא הייתה פרוצדורה ארוכה מדי. קיבלתי את האישור להתחרות, אבל עדיין לא התקבל האישור מהבחינה האולימפית, ולכן עד שזה התאפשר פספסתי את אליפות אירופה ואת אליפות העולם וזה פגע גם בניקוד העולמי שלי".

התקופה ההתחלתית בישראל הייתה נחיתה רכה יחסית בעבורו, עם קבלת הפנים של אנשי המקצוע: "איגוד האופניים והוועד האולימפי בישראל קיבלו אותי בידיים פתוחות, בתמיכה מלאה. האיגוד עזר לי עם כל התהליכים. יש לי גם תמיכה רבה מסילבן אדאמס, שנמצא איתי בקשר, תומך ומסייע. הציוד בענף הזה מאוד יקר, עלות האופניים לבדה היא 50,000 יורו. בלי תמיכה זה פשוט לא אפשרי".

"רוב הזמן אני מתאמן בישראל. לפני תחרויות אני תמיד באירופה, במחנות אימונים. אין לי כאן פרטנרים להתאמן איתם בספרינט, לכן אני נמצא הרבה מחוץ לארץ. המאמן שלי, אולג לוגונוב, עבר עם המשפחה שלו מרוסיה לישראל. בשבילי. זה ממש לא מובן מאליו, והמדלייה שזכיתי היא גם בשבילו. אנחנו עובדים יחד כבר כמעט חמש שנים, ועברנו הרבה יחד", סיפר יעקבלב.

הרוכב טרם השיג את הקריטריון האולימפי, ולפניו סדרה של תחרויות שיכולות להקנות לו את הכרטיס למשחקים עד לאמצע אפריל, המועד בו ייסגר חלון השגת הקריטריון. "בתקופה הקרובה אני אתחיל מקבץ של תחרויות. תחרות באוסטרליה, לאחר מכן בהונג קונג ואז קנדה. אני תמיד שואף להכי טוב שאני יכול ואני מכוון לזהב בכל תחרות. זכיות ופודיומים יביאו לכך שאצליח להשיג אותו".