לכתבות נוספות בנושא שחייה לחצו כאן
חצי שנה לפני תחילת תחרויות השחייה במשחקים האולימפיים, הודיע האלוף האולימפי האוסטרלי מאק הורטון בן ה-27 על פרישה מספורט תחרותי, במה שהיה הפתעה גדולה לרבים בענף. בפוסט שהעלה ברשתות החברתיות כתב הורטון: "אסיר תודה על כל מה שחוויתי, ועוד יותר מודה לאלה שעמדו לצידי ואפשרו זאת. לא הייתי משנה כלום לרגע. תודה לשחייה. תודה לך אוסטרליה".
בהמשך סיפר הורטון לתקשורת המקומית: "בדרך כלל כשאני לא מרוצה ממשחה, אני נוגע בקיר וברור לי – 'זה מה שאני צריך לתקן, זה מה שאני צריך לעשות' – ויש לי ממש מוטיבציה לעשות את זה. נגעתי בקיר ובפעם הראשונה אי פעם, לא היה לי שום דבר מזה. עשיתי כל מה שמישהו אי פעם ביקש ממני. ניסיתי כמה שיותר ופשוט לא ידעתי אם אני יכול לשחות מהר יותר. עד אותו רגע האמנתי שהטוב ביותר שלי עדיין ינצח את הטובים בעולם. ואז פשוט ירד לי האסימון. אני בחור מהסוג של 'הכל או כלום' ואני לא יכול להקטין את האמונה הזו. אין טעם לעשות את זה אם אני לא מאמין שהטוב ביותר שלי ינצח. זה כל מה שאני יודע".
"כשאני מסתכל אחורה על התקופה כשהייתי צעיר יותר ואיך רציתי לסיים את הקריירה שלי, תמיד רציתי לאהוב שחייה גם בסוף הקריירה", הוסיף הורטון: "אני עדיין אוהב לשחות. אתה אף פעם לא מרגיש רע אחרי שחייה. אתה תמיד מרגיש טוב יותר, אתה מרגיש נקי ורענן יותר, הנפש מרגישה טוב יותר. זו הדרך המושלמת להתחיל את היום".
שיא הקריירה של הורטון היה במשחקים האולימפיים ב-2016 בריו, אז זכה במדליית הזהב במשחה ל-400 חופשי בדרמה גדולה על חשבון סון יאנג. המאבק האישי שלו עם סון יאנג היה הרבה מעבר לספורט, כאשר הורטון היה מהקולות הבולטים שקראו להשעות את הסיני, שנתפס מספר פעמים על חומרים אסורים. יותר מכל זכורה התקרית ביניהם באליפות העולם 2019, אז סירב הורטון ללחוץ את ידו של יאנג על הפודיום ולא עמד לצידו על מדרגת הזהב, כשהאחרון הגיב בזעם ותקף מילולית את האוסטרלי.
במשחקים האולימפיים בטוקיו זכה הורטון במדליית הארד יחד עם נבחרת השליחים האוסטרלית ל-4X200 חופשי. בסך הכל זכה בקריירה בשבע מדליות באליפויות עולם. מאז המבחנים האוסטרליים לאליפות העולם בשנה שעברה, בהם סיים במקום השלישי ופספס את הכרטיס לאליפות, הורטון הפחית את עומס האימונים שלו באופן משמעותי, לשלושה עד ארבעה אימונים בשבוע בלבד באוניברסיטת גריפית' תחת המאמן המעוטר מייקל בול. לפני שבועיים הוא הודיע לבול על החלטתו לפרוש.
אגב, הורטון לא פרש ללא תוכנית עתידית. בראיון לתקשורת האוסטרלית הוא חשף כי כבר אתמול (שני) הוא החל לעבוד במשרה חדשה, במשרד פרסום, שינוי קיצוני מהבריכה.
הפרישה שלו זכתה ללא מעט תגובות משחיינים גדולים אשר התחרו לצידו או מולו. השחיין האוסטרלי האגדי איאן ת'ורפ כתב לו: "הישגים מדהימים בבריכה, ואפילו גדולים יותר מחוצה לה. ברכות!" האלוף האולימפי ושיאן העולם הבריטי אדם פיטי הוסיף: "ברכות, חבר! ומאחל לך רק טוב במיזמים הבאים שלך". האלופה האולימפית ברונטה קמפבל כתבה: ברכות על קריירה מדהימה! נתגעגע אליך על שפת הבריכה". גם שיאן העולם זאק סטבלטי-קוק, המדליסט האולימפי ג'יימס מגנוסן, האלופה האולימפית אריארן טיטמוס ועוד רבים כתבו להורטון, שהיה אהוב מאוד בנבחרת.