כשקני סייף יעלה על המגרש לחימום לקראת המפגש מול גנט בפלייאוף הקונפרנס ליג בפברואר הוא יראה מולו פנים מוכרות. המאמן של היריבה, היין ונהזברוק, הוא אולי האדם שהכי השפיע על הקריירה שלו. תחתיו הוא רשם הכי הרבה משחקים (139 בסך הכל. הבא בתור עם 41) ואיתו הוא זכה באליפות היחידה בקריירה שלו ב-2015.
אבל לא בגלל זה מכבי חיפה צירפה את סייף, שהיה מועמד להגיע לכרמל בכמה הזדמנויות, כולל בקיץ האחרון. בעונה שעברה, תחת עוד מאמן שהאמין בו, לאורנציו רגקאמפף הרומני, הוא סיים את העונה כמעט עם דאבל דאבל (8 שערים ו-12 בישולים) ועזר לנפצ'י לסיים במקום השלישי ולהשיג את המקום באירופה.
אלא ש-2023/24 לא נפתחה בצורה אידיאלית עבור סייף ונפצ'י. במקום רגקאמפף מונה אגדת העבר הרומנית, אדריאן מוטו, ומהר מאוד מעמדו המקצועי של הקיצוני התדרדר. הקבוצה לא הצליחה להעפיל לשלב הבתים בקונפרנס ליג אחרי הפסד כפול לבשיקטאש וגם בליגה היא קירטעה (הפסד ושתי תוצאות תיקו בשלושת המשחקים הראשונים).
במחזור התשיעי מול מוליכת הטבלה, קרבאח, סייף הוחלף במחצית בהפסד 2:0 ולאחר מכן איבד את מקומו בהרכב. אחרי ההפסד לסומקאייט 2:1 במחזור ה-13 (רועי קהת כבש את אחד השערים), מוטו הוריד את סייף לספסל ואפילו לא השתמש בו כמחליף. זה קרה גם מול זירה במחזור הבא, ומשם הדרך לשחרור הייתה סלולה. בסך הכל ב-14 משחקים היו לסייף שער אחד ובישול אחד העונה.
הסימנים לנסיגה במערכת היחסים המקצועית בין המאמן לשחקן הגיעו עוד קודם. כשהרומני נשאל על הספסול של סייף במסיבת העיתונאים, הוא שלח עקיצה. "כל שחקן חייב להבין שאנחנו קבוצה", אמר אקס צ'לסי, "זאת נפצ'י, פה אף אחד לא משחק עבור עצמו".
סייף עצמו אמנם כבר נע בין האגפים במהלך הקדנציה שלו בנפצ'י, אבל בחודש אוגוסט האחרון הרשה לעצמו להתבטא פומבית לגבי התפקוד שלו. "אני מגן בצד שמאל, כולם בנפצ'י יודעים את זה. שיחקתי גם כקיצוני ימני, אבל אני קיצוני שמאלי. אני מרגיש טוב יותר בעמדה הזו".
סייף גם לא חשש להתבטא לגבי טיב הליגה באזרבייג'אן בראיון בבלגיה: "אי אפשר להשוות בין הליגות. ההבדל ברמה עצום", בראיון אחד ניסה להצדיק את המעבר שלו: "נפצ'י מועדון גדול באזרבייג'אן. אני לא יכול להתעצל פה. אני מקווה שאוכל לחזור לבלגיה יום אחד".
סייף רק בן 30 ועוד שנים רבות לפניו בקריירה. במכבי חיפה יקבלו שחקן מוכח, שיכול להתחרות עם פייר קורנו על עמדת המגן השמאלי. כעת האתגר של מסאי דגו הוא לשחזר את מה שעשו ונהזברוק ורגקאמפף לפניו. בעוד חודשיים תהיה לו הזדמנות להתייעץ עם אחד מהם מקרוב.
*הנתונים לפי טרנספרמרקט.