במשחק הבכורה שלה במסגרת רשמית לעונת 2023/24, מכבי תל אביב סימנה וי ראשון. הקבוצה של עודד קטש פגשה את עירוני קרית אתא ברבע גמר גביע ווינר והציגה מחצית ראשונה חלשה, אבל ברחה אחרי ההפסקה עד לניצחון חד משמעי, 71:95. "בחצי הראשון מיהרנו מדי ולא היינו בשטף, לא שיחקנו את המשחק הרגיל שלנו כקבוצה", אמר עודד קטש. "אני שמח שהגבנו טוב אחרי מחצית, התעשתנו, חזרנו לעצמנו וידענו לנצח".
גם רפי מנקו, שסיים עם מדד הפלוס/מינוס הגבוה ביותר במכבי (23+), הסכים עם הקו של המאמן שלו: "איבדנו ריכוז ברבע השני והתחלנו להתעסק יותר מדי עם השופטים. זה משהו שאנחנו לא קרוצים שיקרה. מן הסתם רוצים להתרכז בעצמנו ובאיך שצריך לשחק את המשחק, זה מה שעשינו במחצית השניה, שבה ידענו לברוח ולנצח".
במכבי, אם כן, אהבו לראות את השדרוג במחצית השניה, ונהנו גם ממספר שחקנים ברמה הפרסונלית, כאשר שישה סיימו עם כמות דו ספרתית של נקודות. אנטוניוס קליבלנד (12 נקודות ב-17 דקות) שוב להלהיב עם היילייטים במגרש הפתוח ויכולת הגנתית נהדרת, בונזי קולסון המשיך להיראות נהדר, ג'וש ניבו (16 נקודות ו-7 ריבאונדים), בעונתו השניה במכבי, נראה פשוט שחקן שלם וטוב יותר, כשגם מנקו הוסיף הרבה מהספסל.
"בכל דקה שאני משחק, אני עושה את המקסימום כדי לעזור לקבוצה, אם זה בהגנה או בקליעה", אמר הפרוורד שקיבל את כמות הדקות הגדולה ביותר במכבי וסיים עם 10 נקודות ב-2 מ-4 מ-3. "בשנה שעברה לא קלעתי באחוזים הרגילים שלי ואני אשמח מאוד שהשנה זה יהיה אחרת".
מי שלא שיחק אתמול היה לורנזו בראון, שקיבל מנוחה - ואמור להתלבש לדרבי מחר, כשמעניין יהיה לראות מי מהזרים שנרשמו אתמול לא יתלבש. בהיעדרו של הרכז המוביל של הקבוצה, גם עומר מאייר בן ה-17, כוכב נבחרת הנוער, שיחק 9 דקות והרשים עם 6 נקודות. "הוא מאוד צעיר, אבל הוא לא מתנהל ככזה, מחכה לו עתיד נפלא", החמיא קטש. "כיף לאמן אותו ואני שמח שגם הזריקות נכנסו לו. הוא משחק בגיל 17 הוא עם בטחון שאין לשחקנים שמבוגרים ממנו בעשור".
כבר מחר, הצהובים יחזרו לדרייב אין - והפעם ייתקלו במשוכה גבוהה בהרבה מקרית אתא: הפועל תל אביב, בדרבי הראשון לעונה הנוכחית, ולקטש ברור שהקבוצה שלו תצטרך לספק קצת יותר מכמה דקות טובות כדי לחזור עם ניצחון. "אי אפשר לעלות בכזה חוסר ריכוז לאף משחק, בטח לא לדרבי", אמר המאמן. "הפועל ת"א היא קבוצה טובה, אנחנו זוכרים מה היה פה בפעם האחרונה כשביקרנו כאן. קל זה לא יהיה, וזה מבחן גדול בשבילנו לקראת פתיחת היורוליג".