ברגע שדניאל פרץ קיבל את הכרטיס הצהוב השני נגד גיאורגיה, שחקני הספסל הסתכלו על תומר צרפתי, שוער המשנה, חייכו לעברו ואמרו לו להיות מוכן. ישראל עוד לא עלתה לחצי הגמר, אבל התחושה של כל שחקני הספסל היתה ששוער מכבי נתניה, שכיכב בנבחרת הנוער במונדיאליטו בארגנטינה, עוד יעמוד בשער של הצעירה.
צרפתי לא אמור היה לקבל קרדיט. שריף כיוף הודיע כי בשל סיבות אישיות לא יוכל להמריא עם הנבחרת, וגיא לוזון לא חשב פעמיים. הוא ראה את היכולת של צרפתי בנבחרת הנוער והחליט שהוא יהיה המחליף של פרץ, גם אם כיוף ישנה את החלטתו.
צרפתי בא ממשפחה של כדורגלנים. אביו אילן היה מגן ואפילו זכה בגביע המדינה עם הפועל ר"ג ב-2003. כבר תקופה ארוכה שהוא עמוק בדת. שינה את אורח חייו לחלוטין. שלוש תפילות ביום, שומר שבת. ביורו הנוער הוא ראה את הילד משחק נפלא בחצי הגמר מול צרפת, אבל משחק הגמר עד גיל 21 מול אנגליה היה בשבת, ואילן התעדכן רק לקראת חצות בהפסד אחרי הארכה.
בחודשים האחרונים צרפתי זה כבר שם ששגור אצל כל חובב כדורגל. אם עד לפני שלוש שנים הוא נשלח לעונת השאלה בהפועל ב"ש, אחרי ששיחק במכבי חיפה ובנוער של נתניה לא קיבל קרדיט בעונה הראשונה. היום כבר מדברים עליו כמי שיתמודד עם רז כרמי על עמדת השוער הראשון של הקבוצה הבוגרת. "אפשר לספור את הפעמים שראיתי את הבן שלי משחק על כף יד אחת", אומר אילן צרפתי, שהגיע לבאטומי, "אשתי לא באה כי היא לא עומדת בלחץ".
לתומר יש אח תאום, עומר צרפתי, שלא שוחרר מהצבא כדי לבוא לראות את אחיו במעמד כל כך מרגש. את ההצלחה של הילד, זוקף האבא לעופר בסון, מאמן השוערים של מכבי נתניה, שתחתיו עברו שוערים כמו אוהד לויטה, אריאל הרוש, דני עמוס ואפילו מרטין פשקו. את כולם הוא קידם. "הוא כמו אבא שני שלו", אומר אילן צרפתי, "עופר ואלמוג כהן עובדים איתו נכון. אני סומך עליהם בעיניים עצומות ואני יודע שהם עושים הכל כדי שהילד הזה יקבל מה שמגיע לו".
צרפתי התחיל בכלל כשחקן שדה. בפרדס חנה, המקום בו הוא גר, היו צריכים שוער במשחק ילדים ומאותו יום הוא לא יצא מבין הקורות. "הרגע שידעתי שהבן שלי יהיה שוער ויצליח היה הרגע שהוא החליט לנסוע כל יום מפרדס חנה לב"ש. שנה שלמה. הוא לא ויתר. אח שלי, ישראל צרפתי, שאימן בנתניה, החליט שכדאי שהילד ייצא לעונת השאלה ובדיעבד זו היתה החלטה נכונה".
השחקנים בנבחרת מספרים על ילד צנוע. אהוב על כולם. לא התנפח מההצלחה בנבחרת הנוער, להפך. אפילו הביקורת עצמית עלתה. "הוא כל הזמן אומר לי 'אבא, עוד לא עשיתי שום דבר בכדורגל, למה שאחשוב שאני כבר על גג העולם'", מספר אילן ועופר בסון מוסיף: "צריך לראות אותו באימונים כדי להבין עד כמה הוא ווינר ברמות מטורפות. בעיני הוא משחק כמו בוגר, למרות גילו הצעיר. הוא מבין את המשחק וילד אמיץ, לא רק בקטע של זינוקים. שוערים בגילו חוששים מעט להניע כדור והוא לוקח סיכונים מחושבים. אני זוכר שכבר בגיל צעיר הוא היה אומר לי משפטים חכמים שאתה לא שומע משוערים בגילאים האלה. ילד שלא מוותר על החלום שלו ועושה הכל כדי להגשים אותו".
האופי של צרפתי הפך אותו למניה בטוחה בנבחרת הנוער ועכשיו גם לזה שישמור על השער של הנבחרת הצעירה מול אנגליה המצוינת. "הוא לא מוותר לעצמו. כשהוא סופג, הוא ישר אומר לי 'הייתי יכול לעשות אחרת' ומחפש את גרף ההשתפרות". היום (רביעי) צרפתי יכול להגשים עוד חלום. אבא ביציע, המשפחה המלאה מול הטלוויזיה ועל פי המשחקים האחרונים, נראה כי אם נבחרת ישראל צריכה מישהו יותר מכולם, זה את השוער שמקבל עוד הזדמנות להוכיח גם לעצמו שהוא מסוגל להגיע הכי רחוק שיש.