מכבי חיפה קראה לו: כך נסגרה עסקת רפאלוב
למרות שבכרמל חשבו על אופציות צעירות יותר, השינויים במועדון סללו את דרכו של הקשר הביתה. השתלשלות האירועים, הסכומים עליהם ויתר ממכבי ת"א והשפעת הקהל. מאחורי הקלעים
מדי חלון העברות בעשור האחרון, שמו של ליאור רפאלוב עולה בהקשר של מכבי חיפה. ברוב המקרים, הקשר לא היה מעוניין לשוב לישראל ורצה להמשיך בקריירה האירופית שלו בבלגיה, אבל הקיץ משהו השתנה. רפאלוב בן ה-37 הבין שהוא עומד בפני חוזהו האחרון בקריירה, והחליט שזה הזמן לשוב למולדתו.
נציגו פנה למכבי חיפה, והבהיר למועדון כי רפאלוב מעוניין לשוב לישראל. במכבי חיפה שמעו את הדרישות, אך בשלב הראשוני לא נכנסו למשא ומתן. הקו של גל אלברמן הוא לא להחתים שחקנים שנמצאים בשלהי הקריירה שלהם, כפי שקרה במקרה של בירם כיאל ותומר חמד, אבל חיפה הגיבו לשינויים שבתוך המועדון.
לאלופה יש מקום לזר אחד בלבד, ותחילה חשבו לצרף מחליף זר לעומר אצילי כאשר המשא ומתן עם לורן אברג'ל היה על סף חתימה, אלא שאז הצרפתי ממוצא יהודי האריך את חוזהו בלוריין ובשוק הישראלי מכבי חיפה לא מצאה תחליף למוחמד אבו פאני שצפוי לעזוב.
כך, אופציית רפאלוב הפכה להיות רלוונטית מאוד. במקביל, פורסם על משא ומתן בין רפאלוב ליריבה המושבעת מכבי תל אביב, מה שהוביל את האוהדים הירוקים להציף את השחקן, את אשתו, נציגו ואת אנשי המועדון בהודעות עם רצון עז להשיבו לכרמל.
מבחינת רפאלוב ההחלטה הייתה לא קלה. מצד אחד, הוא רצה לשוב לישראל ונטה לעשות זאת עם קאמבק למועדון בו גדל כשמנגד, מכבי ת"א הגישה הצעה אטרקטיבית יותר. בסופו של דבר, הרומנטיקה גברה על הכסף. אחרי קריירה מפוארת בבלגיה, הקשר בן ה-37 החליט לוותר על כמיליון ש"ח בשנה כדי לחזור למקום שבו הכל התחיל.
בנוסף, רפאלוב רצה שילדיו יזכו לראות אותו במועדון נעוריו, ולאחר שקיבל אהדה גדולה בבלגיה במועדונים שבהם שיחק הוא צפוי לזכות לקבלת פנים מרגשת מאוד מצד אוהדי מכבי חיפה - שעם חלקם הוא נמצא בקשר.
יספקו לרפאלוב קבלת פנים חמה (אלן שיבר)