לפני 7 שנים, כאשר מכבי ראשון לציון "הרסה" למכבי ת"א את חגיגת האליפות בביתה בתיכונט, כשסיימה מולה בשיוויון במשחק השלישי אחרי פיגור 2:0, היה ברור שגם אם תנצח במשחק הרביעי - זה לא ישנה הרבה, בגלל יחס השערים שנטה באופן משמעותי לזכות הצהובים מתל אביב. זו הייתה החזרה היחידה מפיגור 2:0 בסדרת גמר שהסתיימה לבסוף ב-3 ניצחונות, תיקו וצלחת לתל אביבים. ביום שישי הגיעה תורה של הפועל אשדוד "להרוס" חגיגת הנפת צלחת ביתית ב'בית מכבי', ולחזור לסדרה עם ניצחון. האם במצב 2:1, האלופה המכהנת תצליח להשוות ולגרור את הסדרה למשחק חמישי ומכריע ביום שישי, או שמכבי ראשל"צ תניף שוב צלחת אליפות מחוץ לביתה (כפי שעשתה ב-2021 בנחלת יהודה מול הפועל ראשל"צ)?
"נלחמנו על הכבוד העצמי שלנו, לא הגיע לנו להפסיד 3:0 בסדרה", אמר אחרי המשחק אנדראה ווקוייביץ', מאמן אשדוד. "אם לא ננצח ונשווה - לא עשינו כלום. אנחנו פותחים את השבוע הזה בידיעה שאנחנו באים ליצור את ההכרעה במשחק החמישי". ג'ו מתתיה הסביר: "השחקנים נתנו מאה אחוז ואני לא יכול לבקש יותר. למרות שיש עצבים ולא ישנים טוב בלילה, זה הספורט שאנחנו אוהבים. צריך להכין את כולם מנטלית. כל עוד ניתן את הלב והנשמה אני רגוע".
מה-33:35 בשישי, משחק דרמטי ומלא אומציות, אפשר לקחת נתון אחד מרכזי - שקשור בשליטה - והיה ההבדל המשמעותי משני המשחקים הקודמים בסדרה: אם במשחק הראשון אשדוד איבדה 18 כדורים (11 מהם במחצית הראשונה - וספגה 8 שערים), ובמשחק השני 12 - בזה השלישי היא ירדה ל-7 בלבד - וגם זה נתון מרמה לרעת אשדוד. אשדוד פתחה את המשחק עם שני איבודים, אבל במשך כ-56 דקות היא איבדה 3 בלבד - שלטה בקצב ועלתה ליתרון של 5 שערים. רק בשתי הדקות האחרונות בגל ההרחקות - כשנותרה עם 3 שחקנים על המגרש - היא איבדה עוד שניים. מכבי ראשל"צ לעומתה, שאיבדה 4 ו-5 בשני המשחקים הראשונים, רשמה כמות כפולה מהמשחק הראשון - 8 איבודים.
"לא פשוט להגיע בפיגור 2:0 ועם הגב לקיר. לא היינו שווים הפסד 3:0 בסדרה למכבי ראשון, אלה לא יחסי הכוחות. זה מה שישב בראש", אמר ניבו לוי מצטיין המשחק בסיום. "חוץ מזה שאתה רוצה לנצח, יש את הכבוד שלך בתור שחקן ובתור קבוצה, וזה לא הפרשי הכוחות. שמח שהפקנו לקחים מהמשחקים הקודמים. קשה לצאת מהקופסה כשאתה רץ הרבה זמן, ולא היה לנו הרבה זמן לעשות התאמות. אני שמח שחלק מזה עבד".
לוי (7 שערים מ-8 ניסיונות, חסימה ו-3 אסיסטים) הצטיין יחד עם ריסטו וויאצ'יץ', שאחרי שני משחקים לא טובים התעלה עם 9 שערים מ-11 ניסיונות, ויחד עם אלכסנדר באביץ' ואור פרקש שהבקיעו 6 כ"א. כל אלו מול עוד תצוגה פנומנלית של ירמי סידי, שהבקיע 14 שערים ב-88 אחוזים לצד 8 אסיסטים (עומד בגמר הפליאוף הנוכחי על נתונים נהדרים - 26 שערים ו-30 אסיסטים, ובמצטבר 201 שערים לאורך העונה).
אז מה הסבירות לקאמבק? אשדוד כבר ידעה לחזור בלא מעט סדרות מפיגור במשחק הראשון (היא לא הייתה ב-2:0). בגמר העונה שעברה היא חזרה מפיגור 1:0 - וניצחה בשלושה משחקים ברציפות את רמת השרון בדרך ל-1:3 ולהנפת הצלחת. בסדרה לפני כן, מול מכבי ראשל"צ, אשדוד חזרה מפיגור 1:0, עם שלושה ניצחונות רצופים. היא חזרה מפיגור בסדרת רבע גמר מול הרצליה, ואם נלך אחורה לשנה ההיסטורית שלה ב-2019 - היא ביצעה מהפך מפיגור 1:0 מול הפועל ראשל"צ בחצי הגמר - עם שלושה ניצחונות רצופים, וגם בגמר ידעה לשוב מפיגור 1:0 ולקחה את הסדרה שהסתיימה ב-2:2 ותיקו מול מכבי ראשל"צ בזכות יחס שערים. מצד שני, מכבי ראשל"צ הצטיינה לאורך הפליאוף הנוכחי במשחקי החוץ (4 ניצחונות - מנגד - במשחקי הבית היא כבר רשמה 2 הפסדים - לרמה"ש ולאשדוד), כך שאפשרי שהיא גם תניף שוב צלחת בחוץ. כל התשובות מחר.