הרגע הגדול של נבחרת הנוער מתקרב. החבורה של אופיר חיים שריגשה מדינה שלמה בקיץ שעבר, אז הגיעה עד גמר יורו הצעירות, המריאה הערב (ראשון), לארגנטינה, שם תשתתף במונדיאליטו. הסגל מעט שונה, השחקנים יותר מנוסים, אבל ההתרגשות גדולה מתמיד.
יושב ראש ההתאחדות, שינו זוארץ, דיבר עם השחקנים ואמר להם: "השגתם את הרגע הזה, הרווחתם את זה בצורה מדהימה אחרי טורניר יורו מוצלח ביותר. לפי איך שאני רואה את הדברים, אתם תהיו עוד הרבה שנים חלק מהכדורגל הישראלי, אם זה בנבחרות, בקבוצות, כליגיונרים. הסטנדרטים שאתם תציבו לעצמכם עכשיו, יהפכו לאתגר בעתיד גם עבורכם וגם למי שיבוא אחר כך, והם גם אלה שידרבנו אתכם בהמשך הקריירה. יש מדינה שלמה מאחוריכם, אבל לא על הכתפיים שלכם. אל תילחצו, תהיו רגועים. תשחקו את הכדורגל שלכם, תהנו, תאמרו לעצמכם נתנו הכל, ואני מבטיח לכם שאחר כך הם יניפו אתכם על הכתפיים".
"אני מאוד מאמין בתוצרת מקומית, שחקנים, מאמנים. אנחנו כהתאחדות נעמיד לארשותכם את כל מה שצריך כדי שתמצו את הפוטנציאל. הוכחתם כבר בעבר שהשמיים הם הגבול, ואני בטוח שכל אחד ואחד מכם בטוח שאירופה זה לא מספיק, ועכשיו אתם הולכים לכבוש את העולם. אני רוצה לראות אתכם מציגים את הכדורגל שאתם מאמינים בו, נשארים מאוחדים, והכי חשוב - נהנים מכל רגע. תבנו זכרונות לעתיד, אתם הפנים של הכדורגל הישראלי, של החברה, של המדינה. תוודאו בכל רגע שהפנים יהיו מכובדים, מעוררי השראה, וכאלה שראוי להפוך למודל".
בוני גינצבורג, המנהל הטכני של הנבחרות הצעירות, אמר לפני ההמראה: "הדבר הכי חשוב זאת החוויה, שהיא אדירה. זה להיות על הבמה הבינלאומית הגדולה ביותר. כל מי שמעורב בזה הרוויח את זה ביושר. עכשיו צריך לנסות להיצמד על העקרונות שאופיר מנחיל להם, ונקווה לעבור את השלב הראשון המורכב והקשוח. אנחנו רוצים שהשחקנים יהנו, אני מסתכל על ההתפתחות שלהם".
"יש שחקנים שמשחקים בקבוצות הבוגרות כבר, זה תהליך פיתוח מואץ וזה מה שרצינו כדי שיהיו שחקני נבחרת בוגרת. לא כולם יהיו, אבל חלקם, וככל שהם יהיו ביותר אירועים כאלה הם יצברו יותר נסיון וזה יעזור להם. זה הדבר הכי חשוב. אני מקווה שנחזור לישראל כמה שיותר מאוחר, אבל זה תלוי בהתפתחות הדברים. אנחנו פוגשים שלוש נבחרות, שאם האינדיקציה שלהן זה הבוגרות אז הן בטופ 20 בפיפ"א. ישראל במקום ה-78, זה לא תירוץ אלא עובדה. נתמודד מול נבחרות טובות מאוד, ברמה גבוהה. זה מבחן מאוד גדול לבחורים שלנו ואני מאמין שהחוויה תהיה טובה".
"הייתי רוצה שאוסקר יהיה איתנו, אבל אני רואה את ההתפתחות שלו ואני רואה שהוא שחקן בוגרים היום - זו המטרה שלנו. אנחנו כל הזמן מתחדשים, הוא לא פה אבל יהיה מישהו אחר וכל מי שיהיה יעשה עבודה טובה. בשיחות עם השחקנים אני תמיד מדגיש בפניהם שהדבר החשוב ביותר זה שהם ישחקו באירופה, ויצאו כמה שיותר החוצה. נכון לעכשיו בנבחרת ישראל יש שחקן אחד בליגות הבכירות, מונאס לא בנבחרת ורק מנור נותר. מדינות בסדר גודל של ישראל וקטנות יותר אתם רואים שיש להם יותר שחקנים, זה המסלול שיוביל אותנו למקומות טובים יותר ולכן כל מה שאנחנו מדברים איתם אנחנו רוצים שהם יגיעו לאירופה, לאחת מחמש הליגות הבכירות".
"אוסקר הלך למקום נכון, לקבוצה שתפתח אותו. אנחנו מסתכלים על מה חסר לנו ודברים על פיזיות ואינטנסייביות. אלו דברים שניתן לרכוש אותם במקומות האלה, אני מאמין ומקווה שהוא ימשיך הלאה. יש לנו שחקנים מוכשרים בישראל, אני מאמין בהם ואני מקווה שב-2030 נהיה דיירים בטורנירים הגדולים, כשהמסלול מתחיל כאן".
סתיו למקין: "הציפיות שלנו הן תמיד להגיע הכי רחוק כמו שעשינו בשנה שעברה, ואחנחנו מאמינים בעצמנו. באים צנועים כדי להגיע כמה שיותר רחוק. אנחנו מגיעים השנה עם קצת יותר ציפויות, רובנו אחרי עונה שכולנו שיחקנו בבוגרים ורוצים לעשות טורניר מוצלח. מה שעברנו מחשל אותנו וכמה שיותר קהל שיגיע יותר כיף. אנחנו מתעסקים בעצמנו ומי שיבוא מולנו ננסה לנצח, לא משנה מה השם ומאיזו מדינה. ברור ששחקן כמו אוסקר יכול היה לעזור לנו מאוד, אבל אנחנו יכולים לעשות את זה גם בלעדיו. אנחנו טובים כנבחרת, אנחנו מאוד מגובשים".