זה סיפור על הבדיחה של ה-NBA, שזכתה לריספקט של כל ה-NBA. הלילה (בין ראשון לשני) הגיעה לסיומה העונה הקסומה של סקרמנטו לאחר הפסד 120:100 בבית לגולדן סטייט ו-4:3 אכזרי בתום הסיבוב הראשון. הקינגס נתנו הכל והיו פסע מהיסטוריה, אבל נכנעו לתצוגת ענק של סטף קרי שהתפוצץ עליהם עם 50 נקודות וקבע את שיא כל הזמנים למשחק מספר 7.
בניגוד לכל הציפיות ואחרי שנים של כישלונות, סקרמנטו חזרה לקדמת הבמה של הכדורסל העולמי. החבורה מבירת קליפורניה סיימה שלישית במערב, רשמה את מדד ההתקפה הגבוה אי פעם, הפכה כל ניצחון שלה לחגיגה ("לייט דה בים!"), קטעה את הבצורת הארוכה בתולדות הספורט האמריקאי כששבה לפלייאוף לראשונה מאז 2006 ובמאני-טיים עוד הובילה 0:2 על האלופה, שמצאה את עצמה בבור שלא הכירה קודם בשושלת הזהב.
מייק בראון הפך לראשון בהיסטוריה שנבחר פה אחד למאמן העונה, קיגן מארי שבר את שיא השלשות לרוקי, דיארון פוקס זכה (בלי שהותיר ספק) בתואר שחקן הקלאץ' של העונה ודומנטאס סאבוניס, שנבחר ביחד עם הרכז לאולסטאר, הוכיח שאותו טרייד מפוקפק מאינדיאנה הצדיק את עצמו.
אחרי ה-0:2 המרשים נראה היה שהקינגס מסוגלים להגיע גם לגמר המערב, אך כשאתה פוגש את קרי והלוחמים שלצדו, גם כשהם מדורגים במקום השישי, לא תמיד יש לך מה לעשות.
"זאת לא הפעם האחרונה שאנחנו נראה את פוקס וסקרמנטו", אמר דריימונד גרין. מאמן גולדן סטייט סטיב קר הוסיף: "אני חייב לברך את הקינגס. הם נתנו עונה הרבה יותר טובה מאיתנו, עונה שלמה שבה הפכו למועמדים לאליפות... משחקי 7 הם קשוחים".
פוקס, שקלע 192 נקודות בסדרה הראשונה בחייו (הנתון השני הכי גבוה בהיסטוריית ה-NBA אחרי 214 הנקודות של לברון ג'יימס ב-2006), סיכם: "זוהי חווית למידה עבורנו, אנחנו צעירים ואנחנו מקווים שזו רק ההתחלה עבורנו כאן. אנחנו נכנסים לשנות השיא של הקריירה שלנו ואנחנו פשוט נצטרך ללמוד מההפסד לקבוצה הזו".
כעת, עם לב שבור וראש מורם, סקרמנטו מביטה קדימה אל עבר הקיץ שמחכה לה - כשהמטרה היא להמשיך את התרבות שבנתה ולוודא שהפעם הבאה שהיא תשחק בפלייאוף לא תהיה בעוד 17 שנה, אלא כבר בעוד 12 חודשים.
החוזים
כמעט כל השחקנים המשמעותיים של סקרמנטו חתומים לעונה הבאה (סאבוניס ומליק מונק מסיימים חוזה בקיץ 2024), חוץ מהאריסון בארנס, טרנס דייויס וטריי ליילס. בנוסף אליהם, גם החוזים של אלכס לן, מת'יו דלבדובה, צ'ימזי מטו, נמיאס קטה, קיאון אליס וקסלר אדוורדס יפוגו.
הסיפור המרכזי הוא כמובן בארנס, שקלע 15 נקודות בממוצע בעונה הסדירה (שיחק ב-82 משחקים ופתח בחמישייה בכולם), אך צנח לפחות מ-11 נקודות בפלייאוף ונעלם במשחק 7 בו שותף ב-14 דקות בלבד וקלע 4 נקודות ב-25% מהשדה. כך לא נראה שחקן של 18.3 מיליון דולר לעונה.
איך אפשר להשתפר?
קודם כל, לקינגס יש מספיק מקום פנוי תחת תקרת השכר כדי להחתים מחדש את בארנס ולחזק את הסגל בשחקן משלים מהשוק. ייתכן שהם ינסו להעביר ב"סיין אנד טרייד" את הפורוורד, שפספס הזדמנות לקלוע את הסל של החיים שלו ולקבוע 1:3 בשנייה האחרונה של משחק 4 בסן פרנסיסקו.
בראון ישמח להתחזק בעמדות הפורוורד, ובמקביל לצרף לספסל וטרן או "3 אנד די", שיידע להתעלות בפלייאוף. יהיה מעניין לראות מה יקרה עם הסנטר רישון הולמס, שהפך משחקן של דו ספרתי לנון-פקטור שקולע 3 נקודות בממוצע למשחק. הוא חתום גם לשנתיים הבאות, במהלכן ירוויח כמעט 25 מיליון דולר (אופציית שחקן בעונה השנייה), כך שקבוצתו תנסה להיפטר ממנו ולהנחית סנטר טוב יותר מהספסל, כמו נאז ריד למשל.
כמו כן, סאבוניס יוכל לחתום מה-7 ביולי על חוזה חדש של 121.7 מיליון דולר ל-7 שנים, אך הוא צפוי לשחק עד סוף החוזה הנוכחי ולהפוך לשחקן חופשי בקיץ הבא בכדי להשיג חוזה גדול יותר.
דראפט
סקרמנטו מחזיקה בבחירה ה-24, ה-38 (של אינדיאנה) וה-54. הבחירה של הקינגס ב-2024 תעבור לאטלנטה (מוגנת בטופ 14) ובנוסף יש להם 7 בחירות סיבוב שני שהם יכולים להעביר בטרייד.
לסיכום - אל תתגעגעו לקינגס יותר מדי, הם יחזרו.