לכל דבר טוב יש סוף, וכך גם לרצף הניצחונות של הפועל ירושלים שהגיע אתמול (ראשון) לסיומו - ודי כצפוי. מחזיקת הגביע עלתה למשחק מול מכבי תל אביב לא בסגל החזק ביותר שלה, מבחירה, וכשהראש היה בעיקר באא"ק אתונה, היא נכנעה 88:74 ונעצרה אחרי 14 ניצחונות רצופים בכל המסגרות. "הדבר הכי חשוב זה שאף אחד לא נפצע, זה משמעותי יותר מהתוצאה", אמרו בירושלים, והיטיבו לסכם את התחושות.
זה לא שהאדומים מהבירה הגיעו כדי להפסיד, אבל עוד לפני המשחק הזה אלכסנדר דז'יקיץ' הודה שהמפגש מול אא"ק הוא בראש סדר העדיפויות. כי אם בימים כתיקונם, הפסד ביתי למכבי ת"א היה גורר הרבה כעס ואכזבה, הרי שהפעם יש לא מעט נסיבות מקלות ברורות יחסית. בירושלים, כזכור, גם כעסו על המנהלת ששיבצה את המשחק ביום ראשון ולא בשבת, ובכך לא התאפשר לקבוצה עוד יום מנוחה - לכן ספידי סמית' וליוואי רנדולף לא התלבשו, ומארקס מייריס לא שותף כלל במחצית הראשונה (10 דקות בסך הכל).
בהיעדרו של סמית' ולאור הרצון לחלק את העומס באופן שונה מהרגיל, השחקו שקיבל אתמול את כמות הדקות הגדולה ביותר היה נועם יעקב, שפתח בחמישייה ושיחק 29 דקות. אלא שמי שנחשב לאחד מכוכבי העתיד של הכדורסל הישראלי סיים עם 4 נקודות ו-4 איבודים, ולמרות שהוא כבר הציג משחקים טובים יותר העונה - המאמן שלו המשיך לגלות בו אמון.
"לא אכפת לי שנועם צעיר, יש לו את כל מה שצריך", אמר דז'יקיץ'. "אסור לשכוח שהוא שיחק נגד שחקנים ברמה של ווייד בולדווין ולורנזו בראון, אז אני חושב שהוא צריך להרגיש מבורך. הכל תלוי בגישה שלו, אנחנו מצפים ממנו שיבוא לכל משחק בגישה הנכונה ויבין את הדרך הנכונה לנצח".
למרות החיסורים ולמרות חלוקת הדקות הפחות סטנדרטית, בירושלים ציפו להיראות יותר טוב, בטח ברמה ההגנתית. "ספגנו 53 נקודות במחצית אחת, כשבגמר הגביע ספגנו מאותה קבוצה 59 נקודות ב-39 דקות", אמר דז'יקיץ' לשחקנים בהפסקה, שכן מכבי ת"א שלטה לגמרי בעניינים.
במחצית האדומים חזרו להציג מעט מהיכולת ההגנתית המוכרת וגם הצליחו להתקרב בזכות דקות טובות של ברנדון בראון (15 נקודות), אבל לא יותר מזה. "לא עצרנו את ההתקפה של מכבי ת"א ופשוט לא שיחקנו חכם", סיכם דז'יקיץ' במסיבת העיתונאים ביסום. "קבלת ההחלטות שלנו לא היתה מספיק טובה, לא השתמשנו נכון בעבירות. אבל אנחנו שמים את המשחק הזה מאחורינו, יש לנו עכשיו משחק נגד קבוצה מאוד טובה וזה הדבר היחידי שאנחנו חושבים עליו".
להפועל ירושלים, כאמור, יש יום אחד של מנוחה לפני שתגיע אא"ק אתונה למשחק מספר 1 ברבע גמר ה-BCL. במועדון נערכים לאחד מאירועי השיא של העונה, ואולי אפילו של השנים האחרונות, כשמשלחת מטעם פיב"א אמורה להגיע לארנה, לבחון מקרוב את המוכנות של האולם והקבוצה לארח את הפיינל פור - אם אכן ירושלים תעלה אליו.
כדי שזה יקרה, הקבוצה של דז'יקיץ' תצטרך לנצח פעמיים את היוונים, שנמצאים במקום ה-6 בליגה המקומית, אך במחזור האחרון הובסו בידי פרומיתאס פטראס. "אנחנו מבינים כמה גדולה ההזדמנות הזו ואנחנו מאוד רוצים לנצל אותה", סיכם המאמן. "ברור שאנחנו רוצים להגיע לפיינל פור של ה-BCL, עבדנו קשה 7 חודשים והגענו עד לכאן אז עכשיו אנחנו צריכים לנסות לעשות כל מה שצריך במשחקי הפלייאוף האלה".