מכבי תל אביב ממשיכה להיראות טוב: אתמול (ראשון) היא רשמה ניצחון ליגה שביעי ברציפות, 74:84 על הפועל חולון החסרה - והבטיחה את המקום הראשון לפני הכניסה לבית העליון. ״זה משמעותי מאוד, בטח כשהפלייאוף מוכרע בסדרות״, אמרו במכבי. נגזרת נוספת של הבטחת המקום הראשון עבור מכבי ת״א, זו העובדה שהיא תהיה זו שתארח את הדרבי נגד הפועל ת"א בבית העליון.
את חשיבות המשחק מבחינת הצהובים, גם בפתיחת שבוע כל כך עמוס, אפשר היה ללמוד רק מרישום הזרים של עודד קטש: החמישייה הבכירה התלבשה, כולל ווייד בולדווין ולורנזו בראון, שחיברו 28 נקודות משותפות. ״הלוואי שיכולתי לתת להם לנוח יותר״, אמר קטש, ונתן סיבה נוספת לרישום של צמד הגארדים המוביל: ״לפעמים כשאחד מהם לא בסגל אז השני משחק יותר, כך שאם אני רוצה לשמור על הדקות שלהם, אז אני רושם את שניהם ביחד ודואג שרק אחד יהיה על המגרש. אבל זה האתגר שלנו, בצוות המקצועי והרפואי, ושל רגב פנאן מאמן הכושר. צריך לנהל את הדבר הזה נכון, כי כל שבוע שונה מהאחר, כל דקת אימון וכל דקת משחק אנחנו מודדים בפינצטה״.
המשחק אתמול לא הוכרע דווקא דרך הגארדים, כי אם דרך ריבאונד ההתקפה: מכבי ת״א קבעה שיא מועדון עם 25 כאלה, תוך שהיא מנצלת עד תום את ההרכבים הנמוכים יחסית של חולון הפצועה והנמוכה יחסית. השחקנים של קטש ירדו למחצית ביתרון 19, נרדמו ברבע השלישי והפער כבר ירד ל-7, אבל ידעו להדוף בסופו של דבר את הקאמבק החולוני.
״לא תמיד היינו באנרגיות הנכונות, זה האתגר שלנו בשבועות כאלה״, הודה קטש. ״הרבע השני היה משמעותי כי עצרנו אותם על 7 נקודות, אבל סיפור המשחק זה הריבאונד. חולון הגיעו קצרים וחסרים וידענו שיהיה להם קשה להחזיק את האינטנסיביות הזו, במיוחד שריבאונד ההתקפה זה משהו ששמנו עליו דגש גדול מהיום הראשון ואנחנו טובים בו ברמת יורוליג. בסופו של דבר אני שמח שחילקנו את הדקות ונשארנו בריאים״.
הניצחון אתמול היה המשך ישיר למגמת השיפור של מכבי ת״א, שהולכת ומתחברת ככל שהעונה מתקדמת. היא עומדת כאמור על שבעה ניצחונות רצופים בליגה וארבעה ביורוליג - תוך שהיא משחקת את הכדורסל הטוב ביותר שלה מאז פתיחת העונה.
״הדבר הכי חשוב כרגע זה להישאר צנועים״, אמר ג׳ייק כהן. ״אני מנוסה מספיק כדי לדעת שבמכבי ת״א הכל יותר מוקצן. כשאתה משחק טוב כולם אומרים שאנחנו קבוצת פיינל פור, שכל השחקנים טובים. אבל כשאנחנו ברצף לא טוב אז כולם גרועים, צריך לשחרר את כולם, צריך מאמן חדש. לכן צריך להישאר צנועים, כי עדיין לא השגנו שום דבר. אבל אנחנו בהחלט משתפרים, צועדים בכיוון הנכון״.
הלו״ז העמוס של מכבי כולל השבוע שני משחקי יורוליג ביתיים, מול וירטוס בולוניה ומילאנו, ועוד משחק חוץ קשה נגד הפועל ירושלים ביום ראשון. כהן התייחס: ״אני מנסה לא להסתכל על התמונה הגדולה, אלא להתרכז במשימה הקרובה. כרגע אנחנו מרוכזים בווירטוס, כולנו בחדר ההלבשה בגישה הזו, כי אם אתה מסתכל יותר מדי קדימה, אתה מאבד פוקוס די מהר״.