הפועל ראשל"צ סיימה בעונה שעברה את שלב הבתים בליגת העל בכדוריד עם 23 נקודות (אחרי 21 משחקים), ובמקום החמישי. המועדון המעוטר ביותר בתולדות הכדוריד הישראלי רשם את עונת השפל שלו, כשלא הצליח להעפיל לחצי גמר הפלייאוף ולחצי גמר הגביע. אחת ההדחות הכואבות הייתה מול היריבה העירוני מכבי ראשל"צ, השנייה בטיבה בדירוג התארים, שבעצמה לא הצליחה להגיע לאף גמר אשתקד.
והעונה? אחרי 13 משחקי ליגה, כלומר 8 פחות ביחס לקודמת, הפועל ראשל"צ כבר עם 24 נקודות, עם 12 ניצחונות והפסד בודד. אותו הפסד בודד נרשם בדרבי הראשון של העונה מול מכבי ראשל"צ - 29:28. מחר (שישי, 15:00, ישיר בערוץ 5PLUS), הפועל תתארח שוב בבית מכבי אצל הצהובים, שמדורגים במקום השני ובפיגור של 4 נקודות.
המשמעותיות של המשחק הזה ברורות במאבק על המקום הראשון בתום שלב הבתים - שמבטיח יתרון ביתיות לאורך סדרות הפלייאוף - בטח כשהאלופה מאשדוד וסגניתה מרמת השרון נדחקו אחורה ונראות כרגע ללא סיכוי מעשי לסיים במקום הראשון (הגם שעוד מצפה משחק השלמה ביניהן).
מי שנמצא במוקד של הדרבי הוא המאמן של הפועל ראשל"צ, הרבויה פאזין, שחצה בקיץ את הקווים מהצד הצהוב של עיר היין, שם היה יד ימינו של ג'ו מתתיה, ובנה קבוצה חדשה לגמרי - אותה גם חיבר לתוצאות מוצלחות ואחוזי הצלחה מרשימים מוקדם מהצפוי.
"מאוד קשה לי לערוך השוואה בין העונה הנוכחית לזו הקודמת בהפועל, גם כי הייתי בצד השני של העיר - וכן, התוצאות ברורות. זו הייתה עונה רעה מאוד עבור הפועל, וזה יכול לקרות. אני באתי להפועל כדי לוודא שזה לא יחזור, והמטרה שלנו היא כמובן תארים", התייחס פאזין לנתונים.
"העונה הזו שונה בכל היבט. אני מאוד שמח שעד עכשיו הכל הולך טוב, אבל לעשות את העונה הזו כטובה - זה אומר לזכות בתארים - וזה עדיין רחוק. אנחנו לא עסוקים בתוצאות עצמן אלא בדרך שבה אנחנו מממשים את התהליך ומשיגים אותן. אני יכול לומר שאני מרגיש שבחודשיים האחרונים הצלחתי לארגן את הקבוצה כמו שרציתי. שאנחנו משחקים בדרך שאני רוצה, ובהיבט הזה אני מרוצה. כמובן שזה יפה להיות במקום הראשון עם 24 נקודות בשלב הזה".
כאמור, מאז מפגש הדרבי בסיבוב הראשון בבית מכבי, שתי הקבוצות נמצאות ברצף מעולה. הפועל עם 8 ניצחונות רצופים מאז אותו הפסד, מכבי עם 7 ניצחונות (כולל הדרבי) ושתי תוצאות תיקו. שתי הקבוצות נמצאות בפורמה, ובמחזור האחרון רשמו תוצאות יפות במיוחד: מכבי ניצחה את האלופה באשדוד 26:30, הפועל גברה בבית על הסגנית מרמת השרון 22:27, ועוד בלי אחד השחקנים המרכזיים שלה בהגנה (ליאור גורמן).
פאזין התייחס לעובדה שהקבוצה היחידה שניצחה את מוליכת הטבלה העונה היא היריבה העירונית: "אנחנו ננסה לשנות את זה ביום שישי. שתי הקבוצות אכן השיגו תוצאות טובות. איך אפשר להשוות? באופן מסוים, שתי הקבוצות די דומות, אבל ההבדל העיקרי הוא ששחקנים מרכזיים כמו ירמי סידי ואיוון קראצ'יץ' משחקים יחד 5 שנים, והשחקנים שלי משחקים יחד 5 חודשים. אז זה בעיקר בתקשורת ביניהם במהלך המשחק. זה כבר נעשה בעיניים עצומות".
"ג'ו עובד איתם הרבה שנים, ואתה יכול לצרף גם את צח מלול, את גאפר חדזימרוביץ', את שרון שלם, נדב ניזרי, ואפילו גיא גרא שחזר והוא ילד של מכבי. אנחנו עובדים כדי להשיג את החיבור הזה. אנחנו לומדים על עצמנו תוך כדי תנועה וצמיחה. אני חושב שזה אחד הדברים שגורמים לנו גם להוכיח את עצמנו כדי לנצח. בשורה התחתונה, מכבי שינו 5-6 שחקנים בסגל. אני בניתי סגל חדש, עם בודדים כמו שי נתן ואיתי סורקיס שהמשיכו מהעונה שעברה. למעשה יש אצלי 15 שחקנים חדשים. זה עיקר ההבדל".