מחצית אחת טובה מאוד, במיוחד הגנתית, הספיקה אתמול (חמישי) למכבי תל אביב. האלופה עלתה ליתרון 0:1 בסדרת חצי גמר הפלייאוף על בני הרצליה עם 76:82 בהיכל, בזכות מחצית שניה מצוינת ברמה ההגנתית. "המפתח היתה ההגנה האגרסיבית שלנו אחרי ההפסקה", אמר אבי אבן. "דיברנו במחצית על זה שאנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להיראות ככה, ואני שמח שעלינו אחרת למחצית השנייה".
הצהובים אכן הציגו משחק מאוד בינוני במחצית הראשונה, אליה ירדה בפיגור 45:41, כשהרצליה כבר מובילה ב-8 הפרש וצ'ינאנו אונואקו חוגג בצבע עם 19 נקודות ב-20 הדקות הראשונות. אלא שלחצי השני מכבי עלתה אחרת, אינטנסיבית ואגרסיבית בהרבה, והצליחה לעצור את מחזיקת הגביע על 31 נקודות ועל אחוזי שלשות רעים מאוד לאורך המשחק כולו - 3 מ-22. "כשאנחנו משחקים הגנה כזו קשה מאוד לשחק נגדנו", אמרו במכבי. "עכשיו המשימה תהיה לשחק ככה גם בראשון".
"אני מרוצה מאוד מאיך ששיחקנו במחצית השנייה", הוסיף ג'ייק כהן שסיים עם 7 נקודות ב-17 דקות. "זה היה ניצחון חשוב בסדרה של שלושה משחקים, ולנצח את המשחק הראשון זה חשוב מאוד. עשינו התאמות במחצית השנייה, גם על אונואקו שהוא שחקן מוכשר מאוד. אם אתה רוצה להוציא אותו מהמשחק אתה צריך להיות בפוקוס כל הזמן".
מעבר לניצחון ולהגנה במחצית השניה, במכבי תל אביב יצאו מרוצים ממספר אלמנטים נוספים, בראש ובראשונה מהקהל שהצביע ברגליים. בהיכל אמש נכחו 9,120 אוהדים שקנו כרטיס, שכן משחקי חצי הגמר לא כלולים במנוי. על כך, אגב, חלק מהאוהדים הצהובים הניפו שלטי מחאה נגד מנהלת הליגה.
עוד אירוע חשוב מבחינת הצהובים היתה החזרה של אנטה ז'יז'יץ'. הסנטר הקרואטי שיחק לראשונה מאז פציעת הראש נגד הפועל חיפה ואמנם סיים רק עם 4 נקודות ב-12 דקות, אבל רק עצם הנוכחות שלו היתה משמעותית עבור מכבי. "היו הרבה לבטים ברישום של אנטה כי אנחנו יודעים שהוא לא בשיאו", אמר אבן. "הוא עשה שני אימונים עם מגע לפני המשחק הזה וידענו שלוקח זמן להיכנס לקצב של משחק. ככל שהזמן עבר הוא הרגיש יותר טוב עד שנגמר לו האוויר. יש לנו עד יום ראשון לעזור לו להיות טוב יותר".
סקוטי ווילבקין סיים את הערב הזה כמצטיין במשחק וגם כקלע המוביל עם 24 נקודות, והמשיך את הכושר הכללי מהסדרה מול הפועל תל אביב. אבל במכבי ת"א החמיאו גם לג'יימס נאנלי, שסיים עם 11 נקודות והיה אחד הגורמים לבריחה במחצית השניה. שחקן נוסף שהיה טוב אתמול היה ג'ייק כהן, שהיה סולידי בשני צידי המגרש. "ג'ייק הוכיח הרבה פעמים שכשהוא משחק הוא עושה עבודה מצוינת", החמיא אבן. "יש לנו הרבה שחקנים מוכשרים וטובים ובכל משחק מישהו אחר צריך להביא את האקסטרה".
כהן עצמו אמר: "זה מאוד מספק לשחק ככה ולעזור לקבוצה. סדרת רבע הגמר נגד הפועל תל אביב היתה קשה עבורי, לא שיחקתי מספיק טוב, וזה הרגיש טוב לשחק ככה הפעם. ברור שיש לי דברים עוד לשפר, אני אף פעם לא אהיה מרוצה, אבל בסופו של דבר הניצחון של הקבוצה הוא הדבר הכי חשוב".
כעת מכבי ת"א תנוח יומיים, ותגיע לאולם היובל ביום ראשון במטרה לסגור את הסדרה ולעלות לגמר הפלייאוף. הצהובים ביקרו כבר פעם אחת העונה באולם הביתי של הרצליה והפסידו 70:59 באחת מתצוגות הנפל של העונה תחת יאניס ספרופולוס. בתחילה השבוע הבא, מכבי תנסה לתקן הרושם מהמשחק ההוא. "אני שמח ששמרנו על הביתיות ועכשיו הפנים קדימה", סיכם אבן. "המשחק הבא יהיה משחק אחר, במקום קשה צריכים לבוא חדים יותר וטובים יותר".