דווקא שנראה היה שהעונה של הפועל ירושלים הולכת לכיוון הנכון, היא השתנתה ב-180 מעלות בתשעה ימים. אחרי ההדחה הכואבת מאירופה, אתמול (שבת) הירושלמים סיימו את דרכם גם בגביע המדינה כשהובסו 87:71 על ידי הפועל תל אביב. כך, בתוך פחות משבוע וחצי, האדומים מהבירה מצאו עצמם מחוץ לקרב על שני תארים.
"ברור שזה קשה, אבל מעכשיו נתמקד בליגה", אמר יותם הלפרין. "לא שיחקנו מספיק טוב, לא ככה צריך לשחק ברבע גמר הגביע, בטח ברמת הגישה למשחק. ברור לי שגם אני עושה טעויות, אבל אני יודע שבכל יום אני עושה את המקסימום עבור הקבוצה. כואב לי בשביל הקהל הזה והמועדון הזה".
אחרי ההדחה מליגת האלופות, באופן טבעי, האווירה בהפועל ירושלים לא היתה חיובית בשבוע האחרון. בקבוצה סיפרו על אימונים מתוחים שבסופו של דבר גם השפיעו בצורה כזו או אחרת על מה שקרה על הפרקט בדרייב-אין. "היה לנו שבוע אימונים לא טוב, צריך לעשות חושבים ולקחת אחריות כדי לצאת מפה טובים יותר", אמר אדם אריאל שסיים עם 2 נקודות בלבד, "זה היה משחק לא טוב שלנו, ומה שבאמת כואב זה שלא הפסדנו אותו בכדורסל, אלא בדברים הקטנים, כמו אינטנסיביות, שפת גוף, מחויבות ואנרגיות".
ירושלים, למען האמת, היתה פחות טובה מיריבתה מתל אביב כמעט לכל אורך 40 הדקות, כשחלק משחקני המפתח - כמו ג'יילן אדאמס ואדם אריאל - רחוקים משיאם. תוסיפו לכך נתון לא מחמיא של 15 אסיסטים מול 15 איבודים, אחוזים לא טובים מחוץ לקשת (25%), ההיעדרות (שוב) של שון קילפטריק ותקבלו משחק נוק אאוט שני ברציפות שהקבוצה הזו מפסידה. "זה מתחיל להיות משברון כי באמת הודחנו משני מפעלים בזמן מאוד קצר", אמר הלפרין, "אבל לא תשמעו ממני שום תירוץ על קורונה או על חיסורים. אנחנו צריכים להיות טובים יותר, זה הכל".
אין ספק שעבור הלפרין, מדובר בתקופה הכי פחות טובה בקריירה הקצרה שלו כמאמן. הוא הרי נכנס בסערה לנעליים של אורן עמיאל, הוביל את הפועל ירושלים לרצף ניצחונות בליגה ולעליית שלב באירופה למרות מאזן 3:0, אבל לאחרונה משהו בקסם מעט כבה. "זה ברור שכשאתה מנצח משחקים ואתה מוציא את הקבוצה ממצב כמעט בלתי אפשרי אתה מרוצה, אבל כשאתה מפסיד אתה פחות מרוצה, אלו החיים של המאמן", אמר הלפרין. "גם לי זה חדש. ידעתי ולא ידעתי לאן אני נכנס כשהפכתי למאמן, צריך לראות איך אני משפר את העצמי ואת הקבוצה".
כעת, אם כן, לירושלים נותר רק עוד תואר אחד לזכות בו. ולמרות שתי ההדחות הכואבות, בקבוצה מאמינים שהמטרה - רחוקה ככל שתהיה - בהחלט אפשרית. "בתור אוהד ושחקן של הפועל ירושלים אני יודע שנעשה הכל ולא נוותר", סיכם אדם אריאל. "יש עוד על מה להילחם העונה וניאבק על האליפות. אנחנו צריכים להיות הכי מחויבים ולהילחם עבור המועדון ועבור הקהל. מה שקרה לא היה צריך לקרות, מה שנותר לי זה להתנצל, בתור אוהד, בפני כל האוהדים".