האור בקצה המנהרה? כך קיירי תומאס ישדרג את מכבי ת"א
היכולות ההגנתיות שהפכו לכרטיס הביקור, הקשר לאוואנס, ההיסטוריה המרשימה במדי יוסטון והרומן הקצר בספרד. הרכש המסתמן מגיע כדי לשנות את העונה של הצהובים, ולמצוא את הזהות האמיתית שלו
אחת הדרכים למדוד חוזק של מערכת היא יכולת האלתור שלה - מציאת פתרונות תוך כדי תנועה ולקיחת החלטות על שינויים שיעשו את כל ההבדל בדרך להפיכת המצב ב-180 מעלות. נכון לעכשיו לפחות, נראה שדברים רבים יצטרכו להיראות אחרת כדי שנקבל את השינוי הזה במכבי תל אביב, אבל כעת, בשונה מהשבועות החולפים, לאוהדים הצהובים יש דמות חדשה להביט אליה, בתקווה לעתיד בהיר יותר. זה הזמן להכיר את מי שינסה לשנות את העונה של הצהובים, ועל הדרך למצוא את הזהות האמיתית שלו עצמו - קיירי תומאס (25, 1.91 מ').
"כשהייתי ילד הלכתי לשחק כדורסל במשך כל היום", סיפר על עצמו בראיון שערך בעבר, "תמיד חשבתי לעצמי - 'אתה חייב לקחת את זה ברצינות. זאת תחרות. אם אתה מראה חולשה אתה חייב לעבוד עוד יותר על המשחק שלך'. ואז פשוט הלכתי על זה". השחקן הצעיר היה נחוש לפתוח בקריירה גדולה והוא התחיל את דרכו בקבוצת התיכון מקומית באומהה שבנברסקה, משם נחטף לאקדמייה הצבאית של פורק אוניון.
"ראיתי את קיירי במחנה שהוא השתתף בו", סיפר מאמנו בפורק אוניון, מאט דונוהו, "שתי דקות הספיקו לי כדי להבין שאני פשוט חייב לקחת אותו. הוא קפץ על הכדור, חטף אותו ורץ להטביע. מה שהרשים אותי יותר מהכל זה לא הדאנק עצמו, אלא המהירות בה הוא נכנס אל קו המסירה". כפי שדונוהו התרשם, כך היו עוד רבים ולאט לאט תומאס יצר לעצמו שם של שחקן הגנה מהשורה הראשונה במחזור שלו. הוא המשיך למתג את עצמו ככזה גם בקריירת המכללות, אותה העביר באוניברסיטת קרייטון, לצד שמות ופרצופים מוכרים במיוחד עבור הקהל הישראלי. במשך ארבע השנים שלו שם הגארד חלק את הפרקט בין היתר עם מרכוס פוסטר (אקס הפועל חולון), רוני הארל (שחקן הפועל גלבוע/גליל), מוריס ווטסון (שחקן מכבי ראשון לציון) וג'סטין פאטון (שחקן הפועל אילת).
בכל אופן, בזמן שבצד ההתקפי הוא רשם מספרים סולידיים של 11.2 נקודות (51% מהשדה ו-40% לשלוש) לצד 2.5 אסיסטים במשך התקופה כולה, תומאס כאמור הצליח לבלוט בצד הפחות זוהר של המגרש. הוא זכה פעמיים בתואר שחקן ההגנה של קונפרנס ה-Big East במכללות, מה שנחשב להישג מרשים במיוחד. למעשה, אם נסתכל על טבלת הזכיות בתואר נגלה שתשעה שחקנים בלבד לאורך ההיסטוריה הצליחו לעשות זאת יותר מפעם אחת, כשבין השמות בחבורה המצומצמת אפשר למצוא אגדות מיתולוגיות דוגמת פטריק יואינג, דיקמבה מוטומבו, אלונזו מורנינג ואלן אייברסון.
לקראת דראפט 2018 ובזכות היכולת ההגנתית שלו, תומאס סחט השוואות מחמיאות לוויקטור אולדיפו, אך עדיין לא היה באזור הסיבוב הראשון לפי כל התחזיות, ולבסוף אכן נלקח בתחילת הסיבוב השני בבחירה ה-38 של פילדלפיה 76'. עוד בערב הדראפט פילי העבירה את הכישרון הצעיר לידיים של דטרויט פיסטונס כחלק מטרייד בין השתיים, ומכאן והלאה תומאס נע ונד בין קבוצת ליגת הפיתוח, שם בלט, לקבוצת ה-NBA, שם התקשה להציג את היכולות שלו. אגב, בתקופתו בליגת הפיתוח הוא שיחק לצד מי שבקרוב ילהטט לצידו פעם נוספת, הפעם על אדמת ישראל - קינן אוואנס. נדמה שבין השניים נרקם קשר לא רע, אם שנה וחצי לאחר שנפרדו תומאס המשיך לעקוב אחר אוואנס ושיתף את שלשת הענק הזכורה שלו נגד הפועל ירושלים בליגת העל אשתקד.
"קיירי יודע לשחק. אנחנו רואים אותו באימון. את היכולת שלו לזרוק, את ההגנה שלו, את הקשיחות שלו. ברגע שהוא ימצא את הקצב השמיים הם הגבול עבורו. הוא שחקן טוב". על הציטוט חתום שותפו לשעבר בפיסטונס, איש סמית', אלא שלמרות הפרגונים והמילים הטובות תומאס פשוט לא הצליח להתאים את עצמו לרמה, אפילו בקבוצה מהחלשות בליגה שנים האחרונות. בכל אופן, גם לאחר שהועבר לאטלנטה הוקס ממנה שוחרר כמעט מיד בנובמבר 2020, תומאס המשיך לנסות ולפלס את דרכו, ושיחק בקבוצת הפיתוח של סן אנטוניו, עד שהגיעה ההזדמנות הבאה - חוזה ל-10 ימים ביוסטון רוקטס.
"אני לא לוקח את זה כמובן מאליו", סיפר רגע לפני משחק הבכורה שלו במדי קבוצתו החדשה, "חוזה ל-10 ימים או חוזה לכל השנה - זו ההזדמנות שלי ואני הולך לתת בראש. אני לא מנסה להיות מייקל ג'ורדן או משהו, כל מה שאני רוצה זה לשחק כדורסל ולשחק חזק". אם לשפוט מבחינה סטטיסטית, אז תומאס עשה את שלו ובגדול. בחמשת המשחקים שלו במדי הרוקטס הוא העמיד ממוצעים מרשימים של 16.4 נקודות ו-5 אסיסטים, כולל הצגה גדולה של 27 נקודות נגד יוטה במשחקו השני בקבוצה. למעשה, המספרים של תומאס היו לא פחות מהיסטוריים - הוא הפך לשני בלבד מאז עונת 1983/84 לרשום 65 נקודות, 20 אסיסטים, 15 ריבאונדים, 9 חטיפות ו-3 בלוקים במהלך ארבעת משחקיו הראשונים בקבוצה, כשהראשון לעשות זאת, דרך אגב, הוא לא אחר מאשר ג'יימס הארדן.
ההופעות הטובות של תומאס העניקו לו בסיום העונה את החוזה המובטח עליו חלם והוא בוודאי כבר ראה את המשך קריירת ה-NBA שלו ברוקטס, אלא שבפתיחת העונה הנוכחית הוא נופה מסגל ונותר ללא קבוצה. אז, בדומה לשחקנים רבים במצבו, שראו את דלתות הליגה הטובה בעולם נסגרות בפניהם, תומאס נאלץ לארוז את המזוודות ולהרחיק מיבשת אמריקה. "כשבילבאו התקשרה לא פקפקתי בהזדמנות הזו לרגע", סיפר בהצגתו בקבוצה החדשה, "החלטתי שאני בא והתרגשתי לקראת זה. אני לא מגיע ככוכב בגלל ששיחקתי ב-NBA, עוד לא הראתי כלום. אני רק רוצה לשחק חזק, להתאמן חזק ולכבד את הקבוצה שלי. החובה שלי היא לתת את ה-100%. אני בן אדם פשוט, כל עוד יש לי מיטה לישון בה, מקרר מלא והזדמנות לשחק אני מרוצה".
ההתחלה של תומאס בבילבאו, אליה הגיע על המשבצת של אקס מכבי תל אביב שנפצע, אנדרו גאודלוק, הייתה מבטיחה. במשחק הראשון שלו באירופה הוא פגש את באסקוניה לדרבי באסקי רותח ואמנם הפסיד עם קבוצתו, אך רשם 23 נקודות ב-27 דקות, מה שגרר תגובות נרגשות ברחבי ספרד. "תומאס לא היה יכול לבקש בכורה טובה יותר מזו", היללו אתרי הספורט, "הוא היה מעל כולם במשחק הזה והציג לראווה את היכולות בזכותן הפך למי שהוא. לא בטוח מי ציפה שכך זה יראה". לצערו, חמישה ימים בלבד לאחר מכן עלה למשחקו השני, הפעם נגד בראוגן, וכבר לאחר שמונה דקות נפצע בשריר, במה שבדיעבד כנראה יתברר כמה שסיים את הרומן הספרדי החטוף.
כעת, בעודו מחלים מהפציעה ממנה הוא צפוי לשוב בקרוב, תומאס בדרך לקבל הזדמנות אדירה כמעט מבלי ששם לב. לראשונה בקריירה שלו הוא יעלה לשחק ביורוליג, וינסה בניגוד לשחקנים רבים שהגיעו עם עבר ב-NBA, להצליח להשיג את המקום בליגה השנייה בטיבה בעולם. מבחינת הצהובים עצמם, הם מקבלים שחקן רעב שנותרה לו דרך ארוכה ועוד מחפש את הזהות והמקום הטבעיים עבורו בעולם הכדורסל. האם הוא יהפוך לשחקן יורוליג לגיטימי או שמדובר בשם נוסף שיעשה את המסלול המאכזב מהליגה הטובה בעולם לרמות הבינוניות של אירופה? רק הזמן יגיד.