החור של הסטרלינג: השבר בין הכוכב לסיטי

ראחים סטרלינג הוא בחור אמוציונלי, כזה שלא מסתיר מה הוא חושב. לפני חודש, כאשר צצו הדיווחים על קיפאון במו"מ להארכת חוזה במנצ'סטר סיטי, החלוץ האנגלי נשמע מתוסכל. "אם תהיה לי אופציה לעבור למקום אחר בשביל לשחק יותר, אהיה פתוח לכך. אולי יום אחד אשחק כדורגל מחוץ לאנגליה", אמר סטרלינג בראיון לפיננשיאל טיימס האמריקאי והצית למעשה אש שמסרבת לכבות עד עצם היום הזה.

רק בקיץ האחרון, היה סטרלינג אחד השחקנים הטובים והיציבים של נבחרת אנגליה, אותה סחף לגמר יורו היסטורי. השחקן שיחגוג יום הולדת 27 בחודש הבא הבקיע לא פחות מארבעה שערים בטורניר היוקרתי, ואלמלא ההפסד הכואב לאיטליה בפנדלים, היתה אפשרות לא מבוטלת שהיה זוכה בתואר שחקן היורו. סטרלינג היה אז בפיק של הקריירה הבינלאומית שלו ובמקום למנף אותה, הפך בחודשים האחרונים לסוג של מוקצה במנצ'סטר סיטי.

ליתר דיוק, כבר בשלהי העונה שעברה חל פיחות במעמדו של סטרלינג אצל פפ גווארדיולה, אך לשיא הגיעו הדברים בפתיחת עונת 2021/22. האנגלי זכה לפתוח רק בארבעה משחקים מתוך 12 בפרמיירליג, כאשר שותף ל-27 דקות בלבד במפגשים הגדולים מול צ'לסי, ליברפול ומנצ'סטר יונייטד ביחד. שני שערי ליגה בלבד יש העונה לסטרלינג - מעט מדי עבור מי שהיה רגיל לחורר רשתות בספרות כפולות בכל ארבע העונות האחרונות. מטבע הדברים, ברוב הפרמטרים ההתקפיים רשם העונה סטרלינג ירידה חדה.

החוזה של סטרלינג במנצ'סטר סיטי שמסתיים בקיץ 2023 אינו הסיבה המרכזית לפיחות במעמדו, כך טוענים בתקשורת האנגלית. ג'ק גריליש הגיע הקיץ תמורת 100 מיליון פאונד מאסטון וילה והרכש הטרי הועדף על פני כוכב היורו במשחקים הראשונים של העונה. האפשרות של סיטי לשחק עם קשר בעל אוריינטציה של החזקת כדור ללא התלות בחלוץ מרכזי טבעי, כנראה הרבה יותר מתאימה לפילוסופיה של גווארדיולה, מאשר השימוש בסטרלינג שהוא קיצוני שמאלי שמצטיין בדריבלים, קצב גבוה וכניסה בין קווי ההגנה. גריליש אגב פצוע, מה שאפשר לסטרלינג לחזור ל-11 מול אברטון ואפילו להבקיע במחזור האחרון.

הפריחה הגדולה אצל סטרלינג בנבחרת אנגליה התרחשה בגלל שתי סיבות עיקריות: הראשונה היא שיטת המשחק, החופש והשטחים שקיבל השחקן לעשות את הפעולות האישיות שלו באגף. השניה קשורה כמובן להארי קיין, חלוץ מרכזי טבעי, ששיתוף הפעולה שלו עם סטרלינג נשא וממשיך לשאת פירות כמעט מדי משחק. יש להניח שסטרלינג קיווה כי קיין יגיע לאתיחד בקיץ, אך ברגע שהסיפור ירד מהפרק, היה ברור לכולם שהנפגע מכך צפוי להיות סטרלינג בעצמו שאינו מצליח להביא לידי ביטוי את האיכויות שלו בתפקיד החלוץ המזויף.

עם ההתעוררות המחודשת של ברנרדו סילבה, החזרה של פיל פודן מפציעה, העברתו של גבריאל ז'סוס לאגף ימין, סטרלינג הפך לשחקן האחרון ברוטציה של הסיטיזנס. גווארדיולה מאוד לא אהב את הדברים שבחר סטרלינג לומר לתקשורת והעביר מסר נוקב משלו: "אני לא יודע אם הוא רוצה לשחק יותר כמו ריאז מחרז, שלא משחק ולא מתלונן, או כמו אחרים שלא משחקים ולא מתלוננים. מה שאני רוצה זה שראחים ויתר השחקנים יהיו מרוצים וגאים להיות שייכים למועדון הזה. אם זה לא המקרה, הרי שהם חופשיים לקחת את ההחלטה הטובה ביותר עבורם ועבור משפחתם".

למרות המצב הירוד בסיטי, סטרלינג הוא באנקר בנבחרת אנגליה, נכון לעכשיו. "סטרלינג משחק במועדון עם סגל שחקנים מדהים וזה מסובך לפעמים לקבל דקות משחק, אבל אני משוכנע שהוא יעבוד קשה ויסלול את דרכו חזרה לקבוצה. אני בטוח בכך", אמר בשבוע שעבר מאמנו של סטרלינג בנבחרת, גארת סאותגייט. למעשה, זהו האדם שנתן לסטרלינג את הקרדיט הכי גדול בקריירה שלו ומאז שהשניים בנבחרת, סטרלינג כבש 16 מ-18 שעריו במדי שלושת האריות.

הפרשן רוי קין, הוא אחד שמכיר ויודע דבר אחד או שניים על מתחים בחדרי הלבשה. "אני משוכנע שסטרלינג התעמת עם פפ, קרה שם משהו שאנחנו לא יודעים", אמר שחקן העבר של מנצ'סטר יונייטד, "סיטי הביאה את גריליש, אבל כשאתה עובד עם מנג'ר על בקבוצות גדולות שמתחרות על תארים, זה חלק מהחבילה. לסטרלינג יש הרבה זמן עד סיום החוזה בסיטי והוא זקוק בסך הכל להתרכז בכדורגל. אני בטוח שהדברים יסתדרו משום שהוא שחקן איכותי".

ומה אם הדברים לא יסתדרו? מאז ההתבטאות של סטרלינג לא פוסקות הידיעות על מעבר אפשרי לברצלונה, אפילו בחלון ההעברות של ינואר. אחת הבעיות המרכזיות היא השכר של הכישרון האנגלי שעומד על כ-18 מיליון יורו בעונה, בעוד לפי כל הדיווחים הקטאלונים יכולים לשלם כמחצית הסכום, כאשר בין התרחישים מדברים גם על אופציית השאלה. בכל מקרה לפי עיתון ספורט, המאמן החדש בקאמפ נואו, צ'אבי הרננדס, מעוניין לשחק עם קיצונים באגפים והשחקן האנגלי הביע את הסכמתו העקרונית להגיע. דיווח שצריך לקחת בערבון מוגבל, אבל לא קשה להניח שהפרסומים אמורים לגרום לפפ ולסיטי לעשות עוד מאמץ אחד כדי לתת לסטרלינג מה שהוא רוצה וזה לשחק כדורגל ולשוב להיות בורג משמעותי במכונה בתכלת.

בכל מקרה, סטרלינג עומד בצומת מרכזית. שנה בלבד למונדיאל אליו העפילה נבחרתו, הוא ירצה להגיע לקטאר כשחקן מוביל וכרגע במנצ'סטר סיטי האשראי שלו מוגבל ביותר. מעבר לקבוצה אחרת (כנראה מחוץ לאנגליה) יכול לעשות לו טוב ולהוציא אותו לדרך חדשה, אך יקטין את חשבון הבנק שלו, שכן פרט לברצלונה לא נראה שיתר הגדולות של היבשת מסוגלות לעמוד במשכורות העתק של הסיטיזנס (להוציא את פ.ס.ז' שאיננה בתמונה). סטרלינג יכול גם ללמוד מהמקרים של חבריו אמריק לאפורט וברנרדו סילבה, שההזדמנות יכולה להגיע בכל עת אצל גווארדיולה, כפי שנחשפו לכך העונה. השאלה האם ההחלטה לגבי עתידו כבר התקבלה?