הכדורגל האנגלי עמד בשנים האחרונות בחוד החנית של המאבק בגזענות. מיוזמות של שחקני הפרמייר ליג, דרך שחקני נבחרת אנגליה - שחוו גזענות באופן ישיר בקיץ האחרון, אחרי החמצות הפנדלים של מרקוס רשפורד ובוקאיו סאקה בגמר היורו מול איטליה. הערב (חמישי), נבחרת שלושת האריות חוותה חוויה חדשה ולא נעימה: על הדשא היא הביסה ללא קושי 0:4 את נבחרת הונגריה, אבל מה שבאמת הערים עליהם קשיים - היה היחס מהקהל המקומי. מאוחר יותר בפיפ"א הודיעו כי נפתחה חקירה בשל אותם אירועים.
כבר לפני שריקת הפתיחה, כאשר השחקנים האנגלים כרעו ברך לאות הזדהות עם המאבק בגזענות, הם ספגו שריקות בוז חריפות מהקהל המקומי, שידוע בהיסטוריה הגזענית שלו. עד כדי כך ידוע, שפיפ"א סימנה את המשחק מראש ב'רשימה האדומה', כלומר ככזה שבו עשויים להיות גילויים של גזענות ואלימות.
בדקה ה-55 חגג ראחים סטרלינג את השער הראשון, באופן מופגן מול הקהל המקומי - וספג חפצים וכוסות משקה מהיציעים המלאים בבודפשט. הגדיל לעשות חברו לנבחרת, דקלאן רייס, שבהמשך לטרנד הידוע - פשוט לקח כוס משקה אחת ושתה אותה... אגב, מיד לאחר השער סטרלינג חשף חולצה עם הקדשה למענה של סטפי גרג, צעירה בת 26 שמתה מקורונה.
נושא הגזענות עלה כבר לפני המשחק, ושחקן הנבחרת קלווין פיליפס נשאל האם - לאור התגובות החריפות הצפויות מהיציע - הם ימשיכו במחווה הזאת. פיליפס טען: ממשיכים. "אנחנו נמשיך לעשות זאת מאחר וזה חשוב לנו, זה חשוב למדינה שלנו ולמען המלחמה בתקיפות הגזעניות".
איאן רייט, אגדת ארסנל ושחקן נבחרת אנגליה בעברו שמשמש כיום כפרשן בכיר במדינה, לא חסך בביקורת: "קשה להאמין ששני ארגונים כמו פיפ"א ואופ"א לא יכולים להתאגד יחד ולהרחיק את אותם אוהדים. אנשים כהי עור יודעים שבמשחקים כאלו הם ייספגו קריאות גזעניות. זה פשוט מביש, אני פשוט לא יודע מה להגיד על הארגונים האלו. כנראה שלא אכפת להם מספיק מגזענות".
כאמור, לנבחרת ההונגרית יש היסטוריה עם קריאות אלימות: היא ספגה עונש של שלושה משחקים ללא קהל בעקבות קריאות הומופוביות במהלך היורו האחרון, אבל ההרחקה לא היתה תקפה לתחרויות פיפ"א, ולכן 60 אלף אוהדים מילאו את היציעים היום.
איך השלטון בהונגריה מגיב למצב? ובכן, לפני המשחק מול אירלנד בחודש יוני, שחקני הנבחרת האירית כרעו ברך גם הם - במחאה נגד הגזענות. נשיא הונגריה, ויקטור אורבן, תמך בשריקות הבוז שספגו מהאוהדים המקומיים: "אם אתה אורח במדינה, אתה צריך להבין את התרבות שלה - ולא להתגרות בה.." ואף כינה את ההתנהגות "פרובוקציה".
עם זאת, כזכור, גם בבית הנבחרת האנגלית ספגה לא מעט גזענות - בעיקר לאחר החמצות הפנדל של שלושת שחקני הקבוצה, ג'יידון סאנצ'ו, מרקוס ראשפורד ובוקאיו סאקה בגמר היורו. השחקנים זכו לתקיפות גזעניות ברשתות החברתיות, ושחקני נבחרת אנגליה תמכו בחבריהם לאור זאת, כולל ראש ממשלת בריטניה בוריס ג'ונסון שאמר להם בשעתו: "לכו הביתה". האנגלים ימשיכו את המאבק בגזענות, גם לאחר לילות קשים - כמו הערב.