בחמישי האחרון נפל דבר במנצ'סטר סיטי. אחרי תלונות מצד שלוש נשים שונות, מעצר והאשמה בארבעה מקרי אונס, הסיטיזנס הודיעו כי הם משעים את המגן השמאלי בנג'מין מנדי עד להודעה חדשה.
אך באופן כמעט בלתי מוסבר, אחת הפרשיות החמורות בתולדות הפרמייר ליג עברה מעט מתחת לרדאר. למגן (27), מיוחסות עבירות על סמך תלונות של שלוש מתלוננות שאינן קטינות, כולן מעל גיל 16, כשכל המקרים התרחשו בין אוקטובר 2020 לאוגוסט 2021. על פניו, עושה רושם כי מנצ'סטר סיטי פעלה נכון כשהשעתה את הצרפתי שהגיע ממונאקו ב-2017, אך מסתבר כי אלופת אנגליה כבר ידעה על התנהלותו הבעייתית של מנדי עוד לפני פיצוץ הפרשה.
המגן נעצר לראשונה כבר בנובמבר של השנה שעברה. אנשי סיטי ידעו, חשבו, וכפי שניתן להבין כיום - החליטו שלא לפעול משמעתית כנגד הצרפתי. במקום לנקוט בצעדים, אלופת אנגליה המשיכה לשתף את מנדי לתקופת זמן של תשעה חודשים בין הרגע שנעצר ועד לפיצוץ הפרשה. הוא הספיק לרשום 18 הופעות, לכבוש פעמיים ולזכות באליפות - כל זאת אחרי שנעצר בחשד לאונס של שלוש נשים שונות.
מנדי, כצפוי, מכחיש את הטענות נגדו. אך אחרי פרסום הפרשה, לא נותרה למועדון שלו ברירה אלא להשעותו, בכפוף לתוצאות החקירה. כאמור, בשישי האחרון זומן המגן לעמוד בפני בית המשפט, זאת תשעה חודשים אחרי שנעצר לראשונה. לצורך ההשוואה, בקיץ האחרון נעצר אחד משחקני אברטון בחשד לביצוע מעשים מגונים בקטינים, כשהמועדון משעה אותו באופן מיידי וללא תלות בתוצאות החקירה. אך חשוב להפריד בין המקרים - במועדון מליברפול המקרה יצא מיד לתקשורת, בניגוד למעשיו לכאורה של מנדי.
באופן טבעי, אחת השאלות שחייבות להישאל היא באשר לחוקיות של מהלך שכזה מצד המועדון. האם להשעיה של שחקן פעיל בטרם הואשם יש בסיס חוקי? ובכן, כן. באנגליה, מועדון יכול לגרוע שחקן לתקופה של 14 ימים באם מתנהלת נגדו חקירה, ללא קשר לתוצאותיה. יתרה מכך, במידה והשחקן מסכים לכך, ההשעיה יכולה אף להתארך. ומה מוסר ההשכל? מנצ'סטר סיטי יכולה היתה להשעותו, אך בחרה שלא לעשות זאת. יתכן מאוד שראשי המועדון האמינו בכל ליבם שהמקרה לא יודלף לתקשורת או ייפתר בחדרים סגורים, אך המציאות הוכיחה אחרת.
מנגד, ישנם מקרי עבר בהם מועדונים אנגלים עמדו מאחורי שחקנים שלהם שביצעו עבירות שונות. כך היה עם לידס וג'ונתן וודגייט ולי בוייר שהכו תלמיד אסייתי עד זוב דם, שפילד יונייטד עם צ'אד אוואנס שהואשם באונס ו-ווסט ברומיץ' ולי יוגס שהרג רוכב אופנוע בתאונת "פגע וברח". כך גם היה עם סנדרלנד ואדם ג'ונסון. כזכור, בשנת 2015 קשרה של נבחרת אנגליה קיים מערכת יחסים מינית עם קטינה בת 15, כשבתחילתה של הסאגה המשיך לשחק במדי הקבוצה.
בכל מקרה, מנצ'סטר סיטי לא פעלה באופן בלתי חוקי. כאמור, אלופת אנגליה יכולה היתה להשעות את בנג'מין מנדי עוד בנובמבר האחרון כשהחלה החקירה נגדו, אך בחרה שלא. כעת, כשהמקרה יצא לתקשורת, פעלה קבוצתו לראשונה באופן משמעתי כנגדו. כך או כך, השאלה בנוגע ללגיטימיות שיתופו של המגן שחשוד בעבירות חמורות שעלולות לשלוח אותו לכלא תמשיך להעסיק את הממלכה. מבחינתם של הסיטיזנס, העננה סביב התנהלותם במקרה מנדי עשויה ללוות אותם לזמן רב, בעיקר בצד המוסרי והתדמיתי.