מתקוות MVP עד ירושלים: ת'ון מייקר מחפש את הגאולה בבירה

הפיכתו בין לילה לסנסציה של ממש אפשרה לנער להתחיל לחלום. "הייתה לי ההזדמנות לחצות את הגלובוס, מדרום סודאן ועד אוסטרליה, היכן שהכדורסל הפך להיות האהבה שלי", סיפר מייקר בזמנו. "בגיל 13 כולם רק קראו לי 'הארוך', אבל הקרבתי, עזבתי את המשפחה שלי, ועכשיו התחנה הבאה שלי היא הבמה העולמית".

לאחר שבלט מעל כולם במהלך השנים שלו בליגת התיכונים, מייקר הרגיש מוכן לעשות את הקפיצה שלא רבים מעזים לעשות – לדלג על השנים במכללות ולהירשם מיד לדראפט ה-NBA. בעקבות החלטה הלא קונבנציונלית הורמו לא מעט גבות בקרב מומחי הדראפט האמריקאים שטענו שהוא עדיין לא בשל לבמה הגדולה ושאין לו מקום בליגה, מה שלא הוריד מהביטחון העצמי של הפרוספקט המסקרן. "כשהבנתי שאני יכול להירשם אפילו לא התלבטתי, אני מוכן", סיפר מייקר בריאיון שהעניק ל-"DraftExpress". "בעוד 3 שנים אני מאמין שאראה כמו קווין גארנט מבחינה מסויימת, אבל גם יהיו לי יכולות קליעה מבחוץ טובות. אני אהיה הקוורטרבאק בהגנה והמיסמאצ' הגדול בהתקפה, בתקווה שאוכל להתחרות על טבעת האליפות".

ואכן, הסיפור הענק של הנער, שהתחיל לשחק כדורסל 6 שנים בלבד לפני הירשמו לדראפט 2016, המשיך לשבור את כל תקרות הזכוכית, כשנבחר לבסוף במקום העשירי, מה שהפתיע כמעט את כל אנשי הליגה. מומחי הדראפט חזו למייקר להיבחר בסיבוב השני, ונדמה שאף אחד לא האמין שייבחר לבסוף בטופ 10, אלא שמילווקי באקס היו נחושים לשים את ידם על האניגמה הגדולה, והשתמשו בבחירת הלוטרי שלהם עבורו.

הבאקס, ש-3 שנים מוקדם יותר בחרו את יאניס אנטטוקומפו בבחירה ה-15, קיוו שמייקר, שמחזיק במאפיינים פיזיים דומים לגריק פריק יהפוך כמוהו לאחד השחקנים הטובים ביותר בליגה. "אני רואה הרבה דמיון בינינו", אמר אנטטוקומפו בעצמו, "אבל בכל זאת יש הבדל אחד – ת'ון שחקן הרבה יותר טוב ממני. הוא רוצה להיות מצויין והוא לא מפחד להגיד זאת".

הציפיות ממייקר נערמו, וגם הוא עצמו היה שותף להן, כשנשמע בטוח שהוא בדרך לממש כל אחת ואחת מהן בדרך למעלה: "אני הולך להיות באולסטאר. אני אהיה אלוף. לא רק פעם אחת, כמה פעמים. אני אהיה ה-MVP, שחקן ההגנה של העונה וחבר בהיכל התהילה".

על אף המילים הגדולות, השבחים, והחזון האדיר לעתיד, מייקר לא מימש ולו בדל ממה שציפה לו וציפו ממנו. לאורך שש עונותיו בליגה הטובה בעולם הוא לקח חלק ב-263 משחקים, אך אפילו לא התקרב למה שהאמינו שהוא יוכל להיות. מייקר לא הציג גרף שיפור באף עונה וסיפק ממוצעים של 4.6 נקודות ו-2.8 ריבאונדים בממוצע למשחק, כשגם כשקיבל הזדמנות חדשה במדי דטרויט פיסטונס וקליבלנד קאבלירס לא נראה כל שינוי. מייקר דעך אט-אט בדרך לקריסתם של החלומות הגדולים בהם נאחז אל מול המציאות, ולפליטתו הבלתי נמנעת מהליגה הטובה בעולם.

כעת, מייקר מגיע להפועל ירושלים, ועל אף שחווה כל כך הרבה במהלך הקריירה, הוא עדיין בן 24 בלבד וינסה לראשונה בקריירה להשתלב בכדורסל האירופי, כשמרבית הדרך עוד לפניו. האם מדובר בהברקת ענק של ראשי המועדון האדום, או צעד נוסף במדרון התלול של מי שהאמין שיהפוך ל-MVP ומצא את עצמו בישראל? אין לדעת, אבל מה שבטוח, שניתנה לנו הזכות לעקוב מקרוב אחרי אחד הסיפורים האנושיים המרתקים ביותר שעולם הכדורסל ידע בעשור האחרון, כשפרק נוסף ייכתב ממש כאן, והוא מסקרן במיוחד.