היסטוריה עצומה ברולאן גארוס 2021. אחרי ארבע זכיות רצופות ולא פחות מ-26 ניצחונות במעמדי חצי גמר או גמר בגרנד סלאם הצרפתי, רפאל נדאל הפסיד בחצי אתמול (שישי) עם 3:1 מול נובאק ג'וקוביץ', והוא למעשה איבד את התואר שהוא כל כך אוהב לזכות בו. נולה עלה לקרב הסופי ויכול לרשום גרנד סלאם מספר 19 לזכותו אם רק ינצח את סטפאנוס ציציפאס ביום ראשון.
"זה בהחלט המשחק הכי טוב שלקחתי בו חלק אי פעם ברולאן גארוס, ומבין הטופ-3 הכי טובים שלי בכל הקריירה", הצהיר המדורג הבכיר בעולם. "אני מתחשב פה באיכות הטניס וביריב הכי גדול שלי. הייתה לו כל כך הרבה הצלחה והיה הכוח הדומיננטי ב-15+ השנים האחרונות. כמובן שאני מתחשב גם באווירה, שהייתה מחשמלת, לשני היריבים הייתה כל כך הרבה תמיכה. פשוט מדהים. כדי לנצח את נדאל על החימר צריך לספק את הטניס הכי טוב, וזה מה שעשיתי הלילה".
כשנשאל על המפגש בגמר עם ציציפאס, אמר הסרבי: "אני אהנה קודם קצת מהניצחון הזה, אין לי הרבה זמן, אבל אני חושב שזה מגיע לי, להירגע קצת בלי לחשוב יותר מדי על היריב הבא, גם אם מדובר בגמר של גרנד סלאם. יהיה לי זמן לחשוב עליו אולי מחר, בחלק השני של היום. כרגע אתרכז בלנוח ובתקווה להישאר כשיר להתחרות מול מישהו שהוא בכושר טוב מאוד".
נדאל ניסה לסכם את ההפסד: "התמיכה הייתה מדהימה, אני לא יכול להודות יותר מזה. הייתי עייף בטירוף בחלק מהרגעים, אבל הקהל נתן לי עוד קצת אנרגיה להמשיך. אני מאוד מתרגש לקבל את האהבה של האנשים במשחקים הכי חשובים בקריירת הטניס שלי, אז תודה על זה. ג'וקוביץ'? כל הכבוד לו. אני נתתי את הטוב ביותר שלי, והיום זה לא הספיק".
ובסוף החודש, הטניסאים הטובים בעולם יעלו על הדשא בווימבלדון, אבל כשנשאל האם ישתתף טען נדאל: "זו סיטואציה שונה מהימים בהם הייתי בן 25, 26 או 27. אני בן 35 עכשיו ואני צריך לראות האם אצליח להתאושש בכל המובנים ולאחר מכן אחליט אם אשתתף או לא. אין לי את הכוח הפיזי או המנטלי לקבוע כעת איך ארגיש בעוד שבועיים. אני צריך זמן של שקט, ימי חופשה, לנשום מעט וליהנות ממזג האוויר במאיורקה".
היו גם כמה טניסאים שהגיבו בפלטפורמות שונות על ההתמודדות המרתקת הזאת שקיבלנו. אנדי רודיק למשל צייץ: "זה אחד המשחקים הכי טובים שראיתי בחיי". אנדי מארי הוסיף: "אי אפשר לשחק טניס יותר טוב מזה על חימר. זה מושלם".