טמפה חגגה בוושינגטון, ניצחון דרמטי לבילס
פלייאוף ה-NFL החל: בריידי הוביל ל-23:31. גם הראמס עלו
(GETTY)
כמו בכל שאר ענפי הספורט לאורך השנה האחרונה, גם על ה-NFL הקורונה לא הקלה את החיים ואף איימה לקלקל את החגיגה, אבל בסופו של יום - הם בכל זאת הגיעו למרות הכל: משחקי הפלייאוף בפוטבול יצאו לדרך עם המפגש בין בפאלו בילס לאינדיאנפוליס קולטס, שהסתיים בדרמה גדולה ועם הורדת חתיכת-קוף מהגב מצד הבילס, שניצחו לראשונה בפלייאוף מאז 1995. בהמשך הלילה, טמפה ביי וטום בריידי השיגו 23:31 בוושינגטון, ולוס אנג'לס ראמס עברה את סיאטל עם 20:30 בחוץ.
וושינגטון - טמפה ביי 31:23
זמן קצר לפני שריקת הפתיחה נודע כי הקוורטרבק הפותח של וושינגטון, אלכס סמית', ייעדר בשל פציעה. גם אם היה משחק, הסיכויים לא היו לטובת המארחת, אבל בלעדיו - התחושה הייתה שכלל אין להם מה למכור מול היריבה החזקה מנגד. בסופו של יום, המשחק היה צמוד הרבה יותר מהמצופה, אבל בשורה התחתונה טמפה ביי וטום בריידי עשו את המוטל עליהם והמשיכו הלאה.
בריידי מסר ל-381 יארד ושני טאצ'דאונים - אחד לאנטוניו בראון והשני לכריס גדווין - והוביל את הבאקנירס לניצחון פלייאוף ראשון מאז 2002, אז המועדון המשיך כל הדרך לזכיה באליפות. טיילור הניקיי, שהחליף את סמית' הפצוע, סיפק משחק מפתיע של 306 יארד ושני טאצ'דאונים - אחד בריצה ואחד במסירה לסטיבן סימס ג'וניור - אבל למעט כבוד (שזה לא מעט), נותר בידיים ריקות.
בפאלו - אינדיאנפוליס 24:27
כשג'וש אלן מצא את סטפון דיגס לטאצ'דאון של 35 יארד בפתיחת הרבע האחרון שקבע 10:24 לזכות המארחת, נראה היה כי העסק סגור. ואולם, הקוורטרבק בצד השני, פיליפ ריברס, הצליח להוביל שני דרייבים מהירים ומוצלחים שהקטינו את הפער לשלוש בלבד. ההגנה של הקולטס עשתה את העבודה בדרייב הבא ואיפשרה לריברס הזדמנות אחת אחרונה לנצח, או לכל הפחות לשלוח את המשחק להארכה בעזרת שער שדה.
במצב של דאון רביעי ו-10 יארד לעבור, ריברס מצא את זאק פסקל, שתפס את הכדור, ואיבד אותו. השופטים הלכו לראות בווידאו שוב את המהלך - אישור האיבוד והעברת הכדור לבפאלו היו סוגרים עניין באותו הרגע, אבל "הזברות" החליטו להשאיר את הכדור בידיים של אינדי בטענה כי שחקן הגנה נגע בפסקל לפני שהכדור יצא לו מהידיים. הקולטס קיבלו מתנה גדולה, אבל לא ידעו לנצל אותה. המהלכים הבאים, כולל ניסיון "הייל-מרי" של ריברס, כשלו - ובפאלו ניצלה.
ג'וש אלן סיים משחק מצוין עם 324 יארד (26 מ-35) ושתי מסירות לטאצ'דאון. בנוסף, הקוורטרבק של הבילס מצא את האנדזון בעזרת הרגליים וסיים עם 11 נשיאות ל-54 יארד. בצד השני, ריברס סגר ערב של 309 יארד (27 מ-46) ושתי מסירות לטאצ'דאון גם כן, אבל עונת הבכורה שלו עם אינדי - ואולי גם האחרונה - הגיעה לסיום בטעם חמוץ.
סיאטל - לוס אנג'לס ראמס 30:20
שתי יריבות לבית ה-NFC מערב נפגשו גם בשלב הוויילד קארד. האורחת נאלצה לעלות ללא הקוורטרבק הבכיר שלה, ג'ארד גוף, שסבל מפציעה ביד הזורקת - ובמקומו עלה ג'ון וולפורד. עם זאת, האחרון נפצע בעצמו כבר ברבע הראשון, דבר שגרר את הכנסתו של גוף לכר הדשא בניגוד לתכניות המוקדמות. כעת, ובכן, לגוף יהיה שבוע שלם להפוך כשיר לפתוח בשלב הבא בפלייאוף.
בעזרת הגנה יוצאת מהכלל כמו לאורך רוב העונה וכן יכולת נהדרת של קאם אייקרס על הקרקע (28 נשיאות, 131 יארד וטאצ'דאון), לוס אנג'לס יצאה מסיאטל עם ניצחון גדול. גוף סיים משחק צנוע של 155 יארד (9 מ-19) ומסירה אחת לסקור לידיים של רוברט וודס. בצד השני, ראסל ווילסון התקשה מאוד מול ההגנה (הופל 5 פעמים) וסיים עם 11 מ-27 ל-174 יארד, שתי מסירות לטאצ'דאון ואיבוד אחד, שהפך לטאצ'דאון הגנתי.