הגיע הזמן: עונת פורמולה 1 מתניעה מחדש

את הפורמולה 1, כמו כל עסק גדול, ניתן להשוות לספינה ענקית נוסח הטיטאניק שרואה את קרחון הקורונה מרחוק, אבל לא יכולה מאלף סיבות לשנות את הנתיב עד להתנגשות. כל זה קרה במרץ במלבורן אוסטרליה ועכשיו הפורמולה 1 מנסה לאתחל את העונה בצמד מירוצי פתיחה ברדבול רינג באוסטריה. הכל חדש ולא ידוע, כולל לוח המירוצים בהמשך העונה! יש פה המון המון אינטרסים וכסף גדול שמושך לכיוונים שונים, אבל כמה דברים קריטיים בכל זאת קרו...

הדבר החשוב ביותר הוא שהפורמולה 1, כפי שאנו מכירים אותה בשנים האחרונות, עם שלושה מוקדי כוח עיקריים, שהייתה כבר ״חולה״ לפני משבר הקורונה, אבל דווקא בזכות החמרת המצב הכלכלי, נלקחו צעדים חמורים במיוחד של מגבלות תקציב, שבטווח של שנתיים - שלוש, עשויות לאפשר לשחרר את הספורט מאחיזת החנק של מרצדס, פרארי ורדבול. זה לא שהקבוצות הללו לא תמשכנה להיות פיבוריטיות, בוודאי כל עוד מאחוריהן הר כסף, אלא שרמת ההשפעה של הכסף על הספורט, תופחת.

דבר חשוב ומיידי יותר, הוא הגדלת חוסר הוודאות של העונה הזו. צריך להבין לאיזו רמה של תכנון מגיעות הקבוצות, במיוחד שלושת הגדולות, בכדי להפנים את גודל המכה שהתוכניות שלהן קיבלו. כבר בשלב התכנון הבסיסי של המכוניות, הקבוצות מבצעות הכרעות ופשרות תכנוניות בכדי להוציא את הביצועים הטובים ביותר לאורך העונה וזה נעשה בהתחשב במסלולים. אף אחד לא בנה על לו״ז שהינו עדיין פתוח! מישהו תכנן מכונית שתהיה טובה למסלול טכני נוסח אלברט פארק? חבל. תמהיל המאפיינים המנצח הנדרש נשאר עכשיו בסימן שאלה.

בהיעדר נוהלים ברורים למצב הנוכחי, יש תחושת פרטץ׳ לגבי ההתנהלות ולכן גם קצת תחושת ״סיום עונה״ כבר בתחילתה. היעדר הקהל מהיציעים ואפילו מהפאדוק, ייצר אווירה שונה מאד גם. הקבוצות לא מארחות את כל המי ומי ופתאום כל מה שיהיה זה הזהירות מהקורונה והספורט עצמו! מה שלא יהיה לצערנו, הוא ניצול ההזדמנות החד פעמית של מירוצים חוזרים על אותו מסלול, בכדי לנסות את רעיון הגריד ההפוך (מזנקים למירוץ השני בסדר הפוך לתוצאות הסיום של המירוץ הראשון). בכל זאת יש גבול לכמות הפגיעה ביתרון שמרצדס מוכנה לבלוע.

כל זה מייצר עניין ומעמיד סימן שאלה לגבי היתרון שהיה למרצדס לקראת פתיחת העונה במרץ. בתום מבחני טרום העונה נראה היה שמרצדס יצאה ל ״Last dance״ נוסח קבוצת האליפות של הבולס, רגע לפני השינוי הגדול בפורמולה שתוכנן לשנה הבאה. מרצדס לא חסכה מאמץ בכל תחום והגיעה לעונה החדשה עם החידוש התכנוני המהפכני ביותר ועם הביצועים הטובים ביותר.

הכוכב הכסוף
במבחנים בברצלונה מרצדס הציגו את ה-DAS ״היגוי על שני צירים״. ההגה פונה ימינה ושמאלה כרגיל, אבל גם פנימה והחוצה. בישורת של ברצלונה הנהגים משכו את ההגה אליהם והגלגלים נעו. למעשה משיכת ההגה משנה את זווית ה TOE של הגלגלים הקדמיים. אם מסתכלים על המכונית מלמעלה, הרי שהגלגלים יכולים לנטות האחד כלפי השני (toe in לשיפור היציבות בקו ישר כמו במכוניות כביש) או כלפי חוץ (toe out) לשיפור האחיזה בפניות. לרב הזוית הזו נחשבת כחלק מגאומטריית המתלים וככזאת אסורה לשינוי כלשהו בעת תנועת המכונית. מרצדס חיברו את המתלים כך שלטענתם הרכיב ששולט ב TOE הוא למעשה רכיב היגוי ולא מתלה.

הצוות הטכני של ה FIA קיבל את הטענה ומבחינתו הדבר חוקי, אלא שעדיין כל קבוצה אחרת יכולה לערער במהלך סוף שבוע של מירוץ לשופטים והם אלה שיצטרכו להכריע האם אכן הדבר חוקי. במקביל ה FIA מיהרה לשנות את התקנות לשנה הבאה בכדי לאסור התחכמות שכזאת. עד כמה מדובר ביתרון למרצדס? ובכן הקטנת ה toe out בישורת מקנה יתרון מהירות סופית קל, אבל עיקר היתרון עשוי להיות ביכולת לכוונן את המכונית עם יותר toe out מבלי לשלם את מחיר שחיקת הצמיגים בישורות. זה עשוי מאד להשתלם דווקא ברדבול רינג עם הישורות והקטע הפנימי המפותל.

מצבו הנפשי של לואיס המילטון מהווה נקודת עניין. לכאורה, הפעילות החברתית שלו בנושא הגזענות, עשויה להוות הסחת דעת עבורו, אך הוא כבר לא ילד ולמעשה יש לי תחושה שהוא יגיע עם דרייב מיוחד לעונה הזו. לא רק השוואת שיא האליפויות של שומאכר ושבירת שיא הנצחונות שלו, אלא משהו אישי. הוא רוצה להיות אלוף עולם ושובר שיאים שחור בחוד המאבק העולמי בגזענות. מרצדס עשו בשכל וניצלו את המצב בכדי להיעמד בצד הנכון של הגדר וגם מאחורי האלוף שלהם. מה הסיכויים שהמילטון יאריך את החוזה איתם?

בוטאס נכנס לעונה הזו ״כברווז צולע״ נוסח דייימון היל בויליאמס לעונת 96. מצב שאפילו אליפות לא תציל, אבל הבלגן הכולל מסביב, עשוי דווקא איך שהוא לעזור לו. הלחץ של אוקון ירד ולכאורה רק ראסל נשאר במאבק על הכסא השני של מרצדס, בזמן שנפתחו מקומות אחרים כמו במקלארן (חובבת הפינים). בכל מקרה טוטו מספיק חכם בכדי להשאיר את זה פתוח כך שבוטאס יהיה מחוייב לקבוצה במשך העונה וימשיך להיות הוינגמן הכי טוב בין 3 הגדולות.

המרוויחה הגדולה מחוסר הוודאות היא לדעתי רד בול. במבחני טרום העונה המכוניות שלה נראו מצויין והסתמן שורשטאפן יהיה היריב העיקרי שיעמוד בין לואיס לאליפות שביעית שוברת שיאים. חוסר הוודאות מגדילה את הסיכוי של ורשטאפן להפוך את העונה לסנסציונית. תארו לעצמכם את ורשטאפן יוצא עם שני נצחונות מאוסטריה. זה לא איזה תרחיש עם 10% סיכוי. אמנם תחושת הביתיות ברדבול רינג תפחת מאד, אבל אני חושב שמקס מריח הפתעה באוויר ואנחנו יודעים מה זה עושה לו. אובייקטיבית מדובר בנהג השלם והמאיים ביותר על המילטון. אפשר להתווכח על האישיות שלו או האגרסיביות שלו במירוצים, אבל הוא הדבר האמיתי והנהג שהכי מזכיר לי את שומאכר לטוב ולרע.

אלבון מתחיל עונה נוספת של מבחן. כל מה שהוא צריך לעשות הוא להיות קרוב מספיק לורשטאפן ולגבות אותו במירוצים. בדיוק מה שגאסלי נכשל בו במחצית הראשונה של העונה הקודמת. אלבון בהחלט נראה היה טוב ואם אכן הרדבול תחרותית, רב הסיכוי שהוא יצליח.

הגל האדום
פרארי מגיעים עכשיו לדעתי במצב גרוע יותר אפילו מבמרץ. לכאורה הזמן שעבר אפשר אולי לשפר דברים, אבל בלי קשר לפרסומים שפרארי תציג מכונית שונה בהונגריה (ואם זה נכון, אז הם באמת יהיו לא תחרותיים עד אז), אלא שהקבוצה האיטלקית מחפשת עדיין להתאושש ממאורעות הקורנה בצפון איטליה. המכה המוראלית שם הייתה ללא דימיון למה שהכרנו בארץ, או ברב המקומות בעולם. הספורט מקבל פרופורציות אחרות אחרי כל כך הרבה סבל ומוות ולמרות שברור שהם יתאוששו, אני חושש שהמצב המנטלי אצל רבים בקבוצה הוא לא אופטימלי בלשון המעטה.

מצב הנהגים בפרארי רחוק מלהיות אופטימלי עוד יותר. פטל בעונה האחרונה שלו באדום ומה זה יעשה לביצועים שלו ולמחוייבות שלו לקבוצה, מטיל צל כבד מאד על הצד הזה של המשוואה. ייתכן שהוא יגיע מלא באנרגיות חדשות ורצון להוכיח את עצמו, אך ייתכן גם ההיפך, במיוחד לאור חוסר התחרותיות הצפוי בצד הטכני. בכל מקרה, אם שיתוף הפעולה שלו עם לקלר התפרק לרסיסים בסוף העונה, הרי שעכשיו אני באמת לא יודע מה פרארי מצפים שיקרה. לקלר מגיע למצב מלחיץ בהרבה עכשיו. הוא דה פקטו נהג מספר 1 בפרארי, עם מכונית לא תחרותית שהולכת לאכזב את כולם והמקסימום שלו יהיה לנצח בן זוג שיכול לשים ז@ן על הוראות הקבוצה. רחוק ממצב אידאלי...

חרף מגבלות המקום והזמן, לא ניתן שלא להתייחס לשערוריית המנועים של פרארי משנה שעברה. להזכירכם, לא הוגש ערעור מטעם קבוצה אחרת כנגד פרארי במירוץ כלשהו, אלא שה FIA פתחה בחקירה עצמאית, שכללה בין היתר החרמת יחידות כוח מהקבוצה ומאחת מהקבוצות המשתמשות ביחידות הכוח שלה בכדי להשוות ולגלות האם, היכן וכיצד מבוצעת עקיפה של מגבלת קצב זרימת הדלק. ה FIA פרסמה שלמרות שבחקירה פרארי לא הצליחו להוכיח שהכל אצלם היה תקין, הרי שה FIA לא מצאו כיצד בוצע הדבר. לפי התקנות של ה FIA, החליט ז׳אן טוד שלא לקחת את המקרה לביה״ד, שם היה מתנהל הליך משפטי, אלא לסגור עסקה סודית עם פרארי שבה כנראה הקבוצה גילתה מה נעשה והפירצה הזו נסגרה. כמובן שיתר הקבוצות הביעו התנגדות וחשש שאין שקיפות בפעילות של ה FIA וייתכן שיש העדפה של פרארי. העניין הזה לא סגור, אבל משבר הקורונה הסיט את תשומת הלב ממנו ובוודאי שכרגע הפורמולה 1 אינה יכולה להרשות לעצמה דיונים משפטיים מביכים וארוכים. לא אתפלא גם אם במסגרת הדיונים שהיו על מגבלות התקציב, ההסכמה של פרארי נקנתה במחיר קבורת השערוריה הזו.

שאלה של מחויבות
״הסוס השחור״ או הורוד, הינו קבוצת רייסינג פוינט. אילולא הקורונה, הייתי מוכן להתערב שאחרי התוצאה הטובה הראשונה שלהם, הייתם רואים ערעור נגדם של רנו / מקלארן / אחת מהקבוצות האחרות. במצב הנוכחי אינני יודע מה יהיה, אבל אם הם יתחילו את העונה המבורדקת הזו כקבוצה השלישית או הרביעית הכי מהירה, זה לא יפיל אותי מהכסא. כסף יש שם והם כנראה הימרו על העתקת המרצדס של עונה שעברה. אם מרצדס לא יתנגדו, אז זו בעיה להוכיח זאת, אם כי ל FIA יש את הנתונים של המרצדס משנה שעברה. בכל מקרה, רייסינג פוינט צריכים להוכיח שהם מבינים את המכונית לעומק ומה שהלך במבחני טרום העונה במסלול הכה מוכר בברצלונה עשוי להיות שונה מאד במסלולים אחרים. אם המכונית כה תחרותית באמת, יהיה זה מבחן מסוג שונה לגמרי הן לפרז הותיק והן לסטרול שחייב להוכיח את עצמו.

מקלארן מתחילים עונת מעבר חשובה, אך עם הרבה שינויים צפויים. סאיינז מיועד לפרארי החל מהעונה הבאה ולכן רמת המחוייבות ההדדית בינו לבין הקבוצה תהיה בעייתית יותר ויותר ככל שהעונה תתקדם, כמו גם היחסים הטובים שלו עם לנדו (שמזכיר לי יותר ויותר ולנטינו רוסי צעיר). הקבוצה עוברת ליחידות כוח של מרצדס החל מהעונה הבאה וזה בעייתי גם מבחינת המחוייבות ההדדית בין הקבוצה לרנו וגם מהבחינה שמקלארן בניגוד לקבוצות אחרות, תצטרך לפתח מכונית שונה לחלוטין לעונה הבאה למרות הצורך בחיסכון, למרות בעיות מימון של קבוצת מקלארן ולמרות מגבלות התקציב. פרס ניחומים מסויים הוא המחשבה על צמד ג׳וקרים נוסח לנדו וריקארדו שם ב 2021. בינתיים מקלארן תנסה להמשיך להכות את רנו, שמהווה את המדד הטוב ביותר לביצועים של מקלארן, אבל עשויה לחטוף מרייסינג פוינט וזה עשוי להפוך למכוער מהר מאד.

רנו הם הצד השני של המדד הזה. גם אצלם ריקארדו עוזב, אבל יחידת הכוח נשארת. היתרון הגדול שלהם הוא שמגבלת התקציב החדשה (145 מיליון דולר) כאילו נתפרה במיוחד עבורם. הבעיה היא שהקרדיט של צוות הניהול וצוות התכנון הולך ואוזל. ייתכן שעם קצת מזל העונה המשוגעת הזו עשויה לעשות להם טוב. בוודאי שאם יהיה איזה מירוץ משוגע, אז צוות הנהגים המעולה שלהם, ובמיוחד ריקארדו, עשויים להביא הפתעה! אסטבאן אוקון יצטרך להוכיח את עצמו, אבל לאור היותו צרפתי בקבוצה צרפתית והעזיבה של דניאל, הלחץ עליו לא בלתי נסבל והכישרון שלו לא בספק. הפסקת הקורונה בוודאי הפריעה לכל הנהגים ובכך עוזרת גם לחזרה שיוויונית יותר של אוקון.

אלפא טאורי (טור רוסו לשעבר) הונדה מצויים שוב במצב נטול הלחץ (עד כמה שזה אפשרי בפורמולה 1), בו הקבוצה עומדת להרוויח מאד ממגבלות התקציב ביחס לקבוצת האם, והם יכולים להפתיע בעיקר לטובה ובעיקר היכן שלמנוע ההונדה יהיה יתרון. גאסלי ינסה להמשיך בשיקום מעמדו לאחר הסילוק מקבוצת האם ואילו קוויאט ינסה לשקם את מעמדו על חשבון גאסלי. מצב אידאלי מבחינת ״דארק הלמ(ו)ט״ (מרקו) הקשוח.

הגענו לחלק של הגריד שמנסה רק לשרוד פיננסית עד שייכנסו הכספים מהעונה הנוכחית ומגבלת התקציב תתחיל להשפיע כך שהמחסור בהשקעה יפגע פחות ופחות בביצועים של הקבוצות. אלפא רומיאו (סאובר) חיה מתקציב שקיומו בסימן שאלה. כל עוד הוא קיים, הם הפחות פגיעים בתחתית הגריד. ניתן לראות זאת גם עם צמד הנהגים שאינם משלמים עבור הזכות להתחרות. רייקונן נמצא בשלהי הקריירה שלו, אך מהווה מניה בטוחה מבחינת איסוף נקודות, בעוד שעבור ג׳יובנצ׳י זוהי ההזדמנות האחרונה באמת להוכיח לפרארי שיש לו את מה שדרוש בכדי להיות בפורמולה 1.

האס במצב הישרדות מלא. אם היה קונה, הקבוצה הייתה נמכרת. הפיאסקו של העונה שעברה מרחף כעננה שחורה מעל הקבוצה. די היה לראות את היחס המזלזל הבוטה של טוטו וולף כלפי סטיינר בסדרה של נטפליקס, בכדי להבין עד כמה מנהל הקבוצה ונהגיה נתפסים כליצנים לא מקצוענים בפאדוק. זה טוב לנטפליקס, אבל הרסני לקבוצה. אין לי הסבר מדוע ג׳ין האס הבעלים לא ניקה את האורווה. התנהלות יותר פתטית קשה לדמיין, אבל דווקא אמור להיות לקבוצה קל להשתפר ביחס לעונה שעברה.

איפה הכסף
ויליאמס במצב הקשה ביותר מבחינה פיננסית. אפילו על הכבוד של משפחת ויליאמס מחלו, והקבוצה מוצעת למכירה. אולי לטיפי האב יעשה משהו, אבל ההזדמנות שהייתה עם סטרול ומרצדס לפני כמה שנים, חלפה כליל. הדבר הכי חשוב עבור ויליאמס הוא לשרוד ושהחיים יתחילו להיות קלים יותר בזכות מגבלת התקציב. לא שיש להם תקציב מספיק גדול, אלא שכאשר האחרים יפגעו, יהיה להם קל יותר להשיג נקודות. הבעיה היא שהמצב יעזור יותר מהר לקבוצות הבינוניות והקטנות האחרות ולכן אין מנוס מרכישת לפחות חלק מהשליטה בקבוצה והזרמת כסף להשקעה אם רוצים לראות תוצאות. בגזרת הנהגים דווקא יש שיפור. ג׳ורג׳ ראסל הוא איכות גבוהה ביותר (בלי קשר לאליפות הוירטואלית בה זכה) וויליאמס מרוויחים פה נהג ברמה שאין לדעתי לשתי הקבוצות הקודמות. השיפור הוא לטיפי, שאמנם נתפס כמקרה נוסף של סטרול, אך עדיין לעניות דעתי יהיה עדיף על קוביצ׳ה של שנה שעברה.

ועכשיו הגענו סוף סוף לדיון במירוץ הכפול עצמו ברדבול רינג באוסטריה

תוואי המסלול המודרני נשלט על ידי שלוש ישורות די ארוכות כאשר הפניות ביניהן איטיות יחסית ברובן (הילוך שני או שלישי) ולכן הדגש החד משמעי הוא על יכולת ההאצה והבלימה. כיוונון המכוניות מתרכז במאפיינים האלה והנהגים צריכים ללמוד להתמודד עם החלק הפנימי והמפותל של המסלול עם סטאפ לא אופטימלי, מלבד אולי מרצדס כאמור, אבל מאחר ומדובר במירוץ הראשון העונה ובמצב שונה מתמיד, הפתעות עשויות לקרות!

כאמור, בשל המצב המוזר, פירלי תאפשר לנהגים לבחור מבין שני סטים של הצמיגים הקשים, 3 של המדיום ו 8 של הרכים. פירלי מביאה לשני המירוצים באוסטריה את אותן התרכובות כמו בשנה שעברה, כך שאנו עשויים לראות שידור חוזר של מירוץ שיוכרע על ידי מי שיוכל לשמור על ביצועי הצמיגים באופן הטוב ביותר. כפי שכתבתי למעלה, המצאת ה DAS של מרצדס עשויה לפתור עבורם את הבעיות שהיו להם בתחום הזה בשנים עברו, לפחות בכל הנוגע לצמיגים הקדמיים.

גורם קריטי נוסף במשוואה הוא מזג האוויר, שצפוי להיות קריר מהרגיל לפחות עד יום ראשון. גשם בהרים לא נחשב כבלתי אפשרי ואז נהנה מממתק אמיתי, אבל אם יגיע החום הגדול המקובל, הקבוצות תאלצנה לחפש פתרונות למכוניות חדשות לחלוטין במצב שונה מברצלונה הקרירה טרום העונה. בנקודה הזו קריטי לציין שרנו ערכו אימון לאחרונה דווקא באוסטריה, כך שזה עשוי להקנות להם איזה הד סטארט.