שאלת "הזר הגדול ביותר שנחת בכדורסל הישראלי" כנראה לנצח תהיה פתוחה, כמו כל ההשוואות ההיסטוריות. אבל עם כל הכבוד לכולם, יש שם אחד שתמיד יופיע בדיונים הללו: אנתוני פארקר. הפורוורד שהגיע למכבי תל אביב בסתיו 2000, ושיחק שם שתי קדנציות במהלכן זכה שלוש פעמים בגביע אירופה לאלופות, מזמן נכנס לזיכרון הקולקטיבי עם אינספור רגעים גדולים וסלים בלתי נשכחים.
עכשיו, פארקר חוגג 45 קיצים, ולרגל המאורע התראיין ב"מגרש פתוח" - על ה-NBA, על הכדורסל הישראלי - ואיך לא, גם על מי שירש את הגופיה מס' 8 במדי מכבי, אחד, דני אבדיה.
ראשית, פארקר התייחס למצב האישי שלו: מי שתמיד נחשב לצעיר, גם ברוחו, לפתע בעשור החמישי לחייו. "הגוף מתחיל לכאוב יותר", הוא הודה, "אני מתקשה לקום מהמיטה בבוקר. אבל אני אשמח להיות כאן, מרגיש טוב ונהנה מהחיים. כולנו בתקופה קשה, אבל אני מנסה ליהנות מזה, ובעיקר נהנה מהקשר עם המשפחה". איך חוגגים בכזה מצב? "הבן שלי, אלונזו, סיים תיכון אתמול, אז חגגנו גם לו וגם לי בארוחת ערב. שמרנו על זה בפרופיל נמוך".
פארקר תמיד היה שחקן שלא פחד להתבטא גם בנושאים חברתיים. ככזה, הוא התייחס גם למהומות סביב מותו של ג'ורג' פלויד, ובכלל - על רקע האלימות המשטרתית והגזעית בארה"ב, והשפעתן על חידוש ה-NBA שצפוי להתקיים בסוף החודש הבא. "אני גאה להיות חלק מה-NBA", הוא הודה (פארקר משמש היום כמנהל המקצועי של "לייקלנד מג'יק", קבוצת הג'י ליג של אורלנדו), "בשונה מכל ליגה אחרת, שחקנים מביעים את דעתם ומפגינים מנהיגות. זה ממלא את הנפש וטוב לראות. חשוב שה-NBA תהיה מהליגות הראשונות שיחזרו לפעילות סביב העולם. זו הזדמנות נפלאה עבורנו להשאיר את הנושא במרכז תשומת הלב".
שחקנים רבים נמצאים כעת בדילמה - האם לשחק, או לא לשחק? פארקר בהחלט מבין את השיקולים השונים, ונכנס לנעליהם כשחקן שהיה. "זו לא החלטה קלה לחזור לשחק. להיות בלי המשפחה שלך, בתוך אותה 'בועה', במשך כמה שבועות טובים, זה לא פשוט - אבל אני רוצה לחשוב שהייתי חוזר ומשחק, כדי לסיים את העונה. זה טוב לליגה שלנו, וזה טוב לעולם כרגע. כולנו זקוקים לנורמליות, אבל במקביל חשוב שלשחקנים תהיה את הבמה להשמיע מה שחשוב להם. זו תקופה גורלית מדי".
באופן טבעי, השיחה נעה גם לכיוון חידוש העונה בכדורסל הישראלי, ולקיום המשחקים ללא קהל. "הבטיחות קודמת לכל, לא?", התייחס פארקר למצב החדש. "ברור שהביטחון של השחקנים צריך לעמוד בראש סדר העדיפויות, אבל יש עם זה בעיות: השחקנים צריכים את האוהדים, בטח אוהדים כמו של מכבי (ת"א). הם נותנים לך אנרגיה, ויהיה מעניין לראות איך זה יתנהל באולמות. אני יודע שב-NBA קבוצות שיחקו כל העונה כדי להשיג יתרון ביתיות, אז מה משמעות היתרון עכשיו? בכל מקרה", הוא ניסה להסתכל על התמונה הרחבה, "אני מקווה שכשנחזור לשגרה, נעריך את כל הדברים הקטנים שלקחנו כמובנים מאליהם".
ולבסוף, איך לא - מגיע גם הפרוספקט החם של הכדורסל הישראלי ו(אולי) גם של הליגה הטובה בעולם, דני אבדיה. "אני מאוד מתלהב מדני", אמר פארקר על מי שלובש היום את הגופיה מס' 8 במכבי ת"א, "זה כיף לראות את זה, ויותר טוב כשמכירים אותו כבן אדם. הוא בחור צעיר ונפלא, שמתנהל בצורה נכונה. אני חושב שיש לו מנטליות נהדרת, וכן - הוא לובש את החולצה מס' 8", אמר בחיוך, "ואני תמיד בעד אנשים, בעיקר ממכבי, שלובשים את המספר הזה. אני חושב שתהיה לו קריירה טובה ב-NBA, ואם אוכל לעזור בכל זמן, אני אשמח".