בעונה שעברה הפועל חדרה הגיעה למחזור האחרון של העונה הסדירה כשהיא תלויה בעצמה במאבקי הפלייאוף העליון ועמדה במשימה. בשבת היא תפגוש את הפועל תל אביב, אלא שהפעם התסריט שונה: רק ניצחון יקנה לה את הכרטיס למעמד הנכסף.
מספר לבטים עומדים בפניו של המאמן, שרון מימר, בנוגע להרכב שיפתח מול האדומים: בחלק האחורי, הדילמה היא בין דיא לבאבידי לקפטן, מנשה זלקה. בקישור בין ג'ורג' פוצ'יבה לסולומון דניאל. בחלק הקדמי, מקומו של רועי זיקרי מובטח, כאשר ההתלבטות היא מי ישחק לצדו. לוסיו לא תורגל ועשוי לפתוח שוב על הספסל.
קשר הפועל חדרה, מוחמד אבו פאני דרוך לקראת המשחק בשבת: "זה קרב ישיר על הפלייאוף העליון והמטרה שלנו להיות שם. נגיע בכל הכוח בכדי לנצח את הפועל תל אביב. אני חושב שהלחץ עליהם, אבל גם לנו יש קצת לחץ ואנחנו רוצים לעשות את העבודה וזה תלוי בנו. זה משחק על עונה שלמה ונבוא בשיא הכח ובשיא המוטיבציה".
חדרה מגיעה למשחק לאחר התבוסה לבית"ר ירושלים (4:1) ובמועדון מנסים שלא תשפיע. "אני חושב שיש השפעה למשחק נגד בית"ר, אבל אנחנו מנסים לשים את המשחק הזה בצד, כי מה שחשוב לנו זה רק המשחק הקרוב שיכריע את כל העונה", הסביר הקשר.
אבו פאני כמו שחקנים רבים היה במעמד הזה גם בעונה שעברה: "פלייאוף עליון שנה שנייה ברציפות? זה יהיה הישג מאוד גדול ותהיה מתנה הכי גדולה עבור כל השחקנים. הרבה יותר כיף להפתיע כאשר לא מצפים ממך". ניצחון בשבת יכניס גם לא מעט כסף לשחקנים: "אנחנו לא מסתכלים על מענקים כרגע, אלא רוצים להיות בצמרת הגבוהה ולשחק מול כל הקבוצות הגדולות ולהשפיע על הפלייאוף העליון".
במועדון מצפים לאלף אוהדים שיגיעו לבלומפילד בשבת. "אנחנו מקווים שהקהל יגיע בהמוניו כי הוא חשוב לנו. המשחק הזה חשוב עבור המועדון וחשוב עבור העיר חדרה ונקווה לראות כמה שיותר אוהדים חדרתיים. זאת לא תהיה אכזבה אם לא נגיע לפלייאוף העליון, אלא יהיה בונוס גדול לעונה הגדולה שלנו", אמר אבו פאני.
אתמול יצאה משלחת מטעם הפועל חדרה לקבר האר"י הקדוש בצפת, שם טבלו במקווה והתפללו לקראת המשחק נגד הפועל תל אביב. במועדון הסבירו כי בין היתר רצו להעניק ברכה לחלוץ, רועי זיקרי שלא כבש ב-12 משחקיו האחרונים. מלבד החלוץ היו גם אליאל פרץ, יהב גורפינקל, מנכ"ל המועדון, אלי דגני, מנהל הקבוצה, איציק טפירו והמעסה, יקיר סבח. "אנחנו קבוצה מאמינה וזקוקים לעוד נס קטן בשבת", אמרו.