תסכול גדול בהפועל תל אביב אחרי ההפסד 95:80 לעירוני נס ציונה - שסגר עבורה את הסיבוב הראשון במאזן לא מחמיא במיוחד של 7:4. האדומים רדפו אתמול (שני) כמעט לכל אורך המשחק אחרי נס ציונה והאקס רביב לימונד, אבל בכל שלב במשחק שבו היו על סף קאמבק, בעטו בדלי.
"התקרבנו, ואז היו לנו תקלות בהגנה", אמר ג'ורדן המילטון בסיום. "כשהורדנו ל-7 הם קל קלעו שלשה, כשהורדנו ל-6 הם לקחו לנו ריבאונד התקפה. בסופו של דבר, אנחנו צריכים לעשות עבודה טובה בהרבה בהוצאה לפועל, התקפית והגנתית". אריאל בית הלחמי התמקד בעיקר בהגנה: "לאורך כל המשחק היינו מאוד רכים, נכנסנו לרבע האחרון עם המון עבירות לתת. זה משהו שאם לא נשפר אותו, לא נוכל להיות טובים".
הבעיות של הפועל ת"א מודל 19/20, כפי שאמר בית הלחמי - הן בעיקר הגנתיות, ואתמול הן נחשפו שוב. הפועל ספגה פעם נוספת כמות נקודות גדולה, כאשר היא לא מצליחה להסתדר עם ג'ף וויטי, שסיים עם 24 נקודות וגם היה משמעותי מאוד בצד השני של המגרש, עם לא פחות מ-5 חסימות, כולל שתיים שהכריעו את המשחק סופית. "החלפנו כל מיני צורות של הגנה בפיק אנד רול עליו, וזה לא עבד", אמר בית הלחמי.
בית הלחמי עצמו, כאמור, סוגר סיבוב מלא בעליות ומורדות: זה התחיל עם רצף הפסדים, שהביא להחלפה של כל הזרים. לאחר מכן הגיעו גם מספר ניצחונות יפים, אבל את הסיבוב סוגרת הפועל עם שני הפסדים. מעמדו של בית הלחמי יציב לגמרי והוא נשמע בטוח שגם מהסגל הנוכחי אפשר וצריך להוציא יותר. "מבלי להישמע שחצן, אני לא מכיר את המושג לחץ בכדורסל", הוא אמר. "אנחנו לא נמצאים בסוריה, אנחנו משחקים כדורסל, אבל שחקנים צריכים להבין שאם אנחנו לא נהיה יותר פיזיים הניצחונות לא יבואו".
מי שהציג אתמול את משחקו החלש ביותר הוא מארק ליונס. 5 דקות בלבד הוא קיבל במחצית הראשונה, אותה סיים עצבני מאוד ואף הספיק להתעמת באופן מילולי עם אחד מאנשי הצוות המקצועי. ליונס אמנם שיחק כמות כפולה של דקות במחצית השניה, אבל הציג משחק אנמי, כשזרק לסל פעמיים בלבד (!), וסיים עם 4 נקודות.
מנגד, היו גם נקודות אור בהפועל: ים מדר, שחגג 19 השבוע, לא פתח גם כן בחמישיה אבל הציג את אחד ממשחקיו הטובים העונה, עם 11 נקודות ושיא קריירה של 10 אסיסטים. לטאביוס וויליאמס סיפק עוד מופע מתחת לסלים עם הדאבל-דאבל הקבוע (27 נקודות ו-14 ריבאונדים), כשגם ג'ורדן המילטון קולע 19 ואולי סוף סוף מאפס את הידית.
כעת, להפועל ת"א מחכה בשבת משחק לא פשוט בפתיחת הסיבוב השני מול מכבי ראשון לציון, שהנחילה לה הפסד כואב במיוחד בהיכל שלמה לפני פחות מחודש. "אנחנו שם, אנחנו פשוט צריכים להיות יותר מרוכזים", אמר המילטון, וסיכם עם אמירה מעניינת: "אני עדיין חושב שאנחנו אחת הקבוצות הכי טובות בליגה. לא התחלנו עם הסגל הזה, ואנחנו עדיין מנסים למצוא את הקצב. אמנם הפסדנו פעמיים ברצף אבל אנחנו צריכים לחזור לעצמנו, לעשות את הדברים הקטנים שיעזרו לנו לנצח משחקים".