שומר הראש: ואלוורדה התשובה של ריאל למסי

נראה היה שאותה תבוסה בקלאסיקו היא זו ששברה את גב הגמל. במשחקים שלפני כן, רפא בניטס בחר לפתוח עם קאסמירו וספג ועל-כך ביקורת בטענה לסגנון משחק הגנתי מדי. אך באותו משחק מול ברצלונה הוא בחר להציב במרכז המגרש דווקא את הקשר ההתקפי חאמס רודריגס, הרכש האישי של נשיא המועדון פרס. התוצאה הייתה קישור רך ופרוץ שהשאיר את הגנת ריאל מדריד חשופה אל מול ההתקפה הקטלונית, שחסרה את הכוכב ליונל מסי. הקבוצה הובסה 4:0 בבית מול היריבה השנואה והמאמן פוטר לטובת זינדין זידאן.

הצרפתי החזיר את קאסמירו להרכב ואיתו את האיזון לקישור, קישור שבהמשך לקח חלק דומיננטי בזכייה בליגת האלופות שלוש פעמים ברציפות. אולם בעונה החולפת, בחודשים שלפניה וגם באלו שאחריה – אותם שחקנים נראו חסרי-אנרגיות, שבעים, כבויים. לכולם היה ברור שצריך שינוי במרכז המגרש, וכשהחיזוק לא הגיע – זידאן חיפש בנרות את אותו האיזון שמצא בתחילת 2016. לשמחת אוהדי הבלאנקוס הוא מצא אותו בתוך המערכת – בפדריקו ואלוורדה.

משדרג את חבריו
אוהדי ריאל המסורים מכירים את ואלוורדה זמן רב, אולם לתודעה העולמית הוא פרץ בעונה שעברה. אל-פחאריטו - הציפור הקטנה, כינוי לו זכה עקב הדרך בה רץ בילדותו, נרכש על ידי ריאל מאתלטיקו פניארול עוד לפני שמלאו לו 18, והתאמן תחת זידאן בקבוצת המילואים של המועדון, הקסטיליה. בהמשך הושאל לדפורטיבו לה קורניה, זומן לראשונה לנבחרת אורוגוואי ובעונה שעברה הוחזר לסגל של ריאל, והיה חלק ממגמת שילוב הצעירים של המאמן סולארי.

אולם מכל כישרונות המועדון, אף אחד לא האמין שדווקא ואלווארדה הוא זה שיהפוך לשחקן מפתח, אך העזיבה של מרכוס יורנטה הפכה אותו לכלי ההגנתי הטוב ביותר של קישור מהספסל, והבעיות הישנות במרכז הכריחו את זידאן לחשב מסלול מחדש. מאז, פדה נראה מהיסודות המהותיים של הקבוצה. מאלה שאין להם תחליף. וכשבוחנים את תרומתו, מגלים שהוא לא טוב כפי שהוא עושה את האחרים טובים יותר. קרוס, למשל, חזר לעמדה בה שיחק לעיתים קרובות בבאיירן מינכן ונבחרת גרמניה, ככלי ההתקפי מבין שחקני מרכז הקישור, בזכות תרומתו ההגנתית של ואלוורדה.

ולפתע, הגרמני משחק יותר לעומק ומסכן יותר את השער. הוא בועט יותר (2.05 בעיטות ב-41.1 אחוזי דיוק בממוצע למשחק מול 1.12 ב-29.6 אחוזי דיוק בעונה שעברה), מוסר מסירות מסוכנות יותר (2.36 מסירות מפתח בממוצע למשחק לעומת 2.15 בעונה שעברה) ומכדרר יותר (1.64 לעומת 1.28). התוצאה – 3 שערים ו-4 בישולים, כשבעונה שעברה הוא כבש שער בודד והוסיף 6 בישולים ביותר מכפול מהזמן.

"פדה נלחם ועוזר המון בהגנה", שיבח קרוס את ואלוורדה, "הוא שולט היטב בכדור ובכלל לא מאבד אותו. אני ממש אוהב את השחקן הזה". בנוסף, נוכחות האורוגוואי בקישור גורמת לכך שקאסמירו אינו חשוף הגנתית כבעבר, ובכך הברזילאי עוזר לייצוב ההגנה ומיקסום יכולות הבלמים והמגנים שמאחוריו. ובכלל, נדמה כי ואלוורדה מביא את הדינמיות והאנרגיות שקישור הקבוצה כה היה צריך. הוא נייד מאוד, משחק מרחבה לרחבה, מוציא התקפות מלמטה - ובסופן בועט את הכדור בחוזקה לשער.

התנועה המתמדת ללא כדור בהתקפה לא נוגדת את הלחץ שהוא מפעיל על שחקני היריבה וכיסוי השטחים במטרה לסכל את התקפות היריבה ובכך הוא מספק את האיזון ההכרחי לבלאנקוס. במשחק האחרון מול פ.ס.ז', לדוגמה, ריאל הרשימה עד הדקה ה-76 כשואלוורדה הוחלף, ומאותו הרגע איבדה את השליטה במרכז המגרש ואת ההובלה בדרך ח-2:2. היכולת הנהדרת והעבודה הקשה לא נעלמו מעיני האוהדים, שהתאהבו בכוכב החדש ובחרו בו למצטיין חודש נובמבר של הקבוצה. המחמאות החלו לזרום, וכך גם ההכרה כי מדובר בנדבך חשוב בהרכב הקבוצה.

אין צורך בפוגבה
כבר לפני שנתיים מרכז הקישור של ריאל נראה פריך ועייף ואשתקד, כשלא היה את רונאלדו לישועה, ההגנה הבעייתית התגלתה במערומיה. לשם כך, זידאן התעקש בקיץ לרכוש את קשר מנצ'סטר יונייטד פוגבה, כשרק מחירו היקר טירפד את העסקה. אולם כעת ואלוורדה השתלט על הבלטה הזו בקישור, וכשלוקחים בחשבון את התרומה שהוא מספק בהווה ואת זו שיוכל לספק בעתיד, מגיעים למסקנה שאולי כדאי לתת את המפתחות לנער בן ה-21 ולא להשקיע מאות מיליונים ברכש.

הרי גם כשמשווים אותו לעמיתו ארתור בעמדה המקבילה אצל היריבה השנואה, מגלים שעל אף שאין ויכוח בנוגע לכישרונו של הברזילאי – ריאל מציגה לקטלונים אלטרנטיבה לא פחות טובה. העונה, עד כה, ואלוורדה סיפק נתונים התקפיים טובים בהשוואה לארתור – הוא בועט יותר ממנו למסגרת (1.31 בממוצע למשחק לעומת 0.46), נוגע יותר ממנו ברחבה (1.04 לעומת 0.29).

אפילו בתחום המסירות, בו ארתור שולט, הוא מסכן יותר – בכך שהוא מרים יותר לחבריו (0.65 ב-41.7 אחוזי דיוק לעומת 0.23 ב-25 אחוזי דיוק) ומוסר להם יותר מסירות מפתח (0.76 לעומת 0.64). וזאת מבלי לגשת לפן ההגנתי, שם הוא מככב בתחום החטיפות (3.82 לעומת 2.66), החזרות הכדור (6.11 לעומת 4.17) והרחקות הכדור (0.82 לעומת 0.35). "הוא השחקן המודרני, כזה שתורם בהתקפה אך גם עובד קשה הגנתית", הסביר מאמנו זידאן. "בכדורגל של ימנו זה חשוב מאוד".

הערב, ארתור ייעדר מהקלאסיקו, אך מי שיופיע ויוביל את הבלאוגרנה, כהרגלו, הוא מסי. ולטענת התקשורת הספרדית, זידאן מייחס לאל-פחאריטו חשיבות רבה בניסיונות לעצור את הפרעוש, אולי אפילו כשומר צמוד. הצלחה במשימה, גם כזו חלקית, תוכל לקעקע את שמו כשם נרדף לריאל מדריד החדשה – לוחמת, נחושה, כישרונית וצעירה – זו שיכולה להשתלט על העשור הבא, עשור פרה עידן מסי. התרסקות טוטאלית, ורכבת של שחקני רכש עוד עלולה לדחוק אותו מההרכב.