הפועל חולון לא מצליחה להתרומם. פתיחת עונה העגומה שלה המשיכה אתמול (ראשון) עם הפסד ליגה שלישי ברציפות, הפעם להפועל אילת - 90:81, והיא מוצאת את עצמה במאזן שלילי לאחר חמישה מחזורים. "ככה אי אפשר להמשיך", אמר בסיום שרון דרוקר המתוסכל, שהפסיד דווקא באולם בו חווה הרבה מאוד רגעים ויפים בעונה וחצי האחרונות.
בחולון מאוכזבים מאוד לא רק מהתוצאות, כי אם גם מהיכולת הנרפית, במיוחד בהגנה. בקיץ נבנה שם סגל בלא מעט כסף (התקציב השלישי בגודלו בליגה) אבל בפועל, כקבוצה וכבודדים, זה פשוט נראה רע - והחיצים מופנים לשחקנים. "הכי קל במצבים האלה להאשים את המאמן, אבל השחקנים הם אלו שצריכים להסתכל במראה", אמרו בקבוצה. "הם מפסידים כמעט בלי מאבק, בלי לחימה, בלי להשאיר סימנים כחולים. זו לא הרוח של הפועל חולון".
במועדון מדברים על "שחקנים לא רעבים" ומנסים להבין מה גורם לשחקנים - ותיקים וצעירים, ישראלים וזרים - להיראות כפי שהם נראים. "ההגנה שלנו נוראית", אמר דרוקר. "שחקנים פה לא מקריבים ולא נותנים מעצמם, ככה אי אפשר לנצח משחקים כי לא נקלע בכל משחק 122 נקודות כמו נגד טורון".
בחולון מעידים שדרוקר זעם על השחקנים בסיום וגם תוך כדי המשחק. "איפה הכבוד שלכם?", הוא הטיח בהם. "יש פה שחקנים ששיחקו ברמות הגבוהות ביותר, שחקנים שזכו בתארים. איך ייתכן שאנחנו סופגים 90 נקודות, ואפילו לא מגיעים לארבע עבירות קבוצתיות בשלושה מתוך ארבעת הרבעים? זה מראה שאתם לא מספיק אגרסיביים".
פרט לגיא פניני שחוזר מפציעה ולריצ'ארד האוול שהשתלב היטב, הביקורת לא פסחה על אף אחד. ראיין תומפסון המשיך את העונה האנמית שלו עם שורה סטטיסטית איומה של 0 נקודות, 0 אסיסטים, 0 ריבאונדים, 0 זריקות מהשדה ו-3 איבודים ב-14 דקות. עמית שמחון אמנם קיבל 24 דקות, אבל הזכיר דווקא את שמחון של העונה שעברה, עם 4 נקודות ו-0 זריקות לשלוש. יוגב אוחיון, שחקן הרכש ממנו ישנה שביעות הרצון הגדולה ביותר, ניפק אתמול משחק הגנה שרחוק מהסטנדרט שלו ואיבד 6 כדורים. לטאביוס וויליאמס סיים אמנם עם מספרים יפים (14 נקודות ו-10 ריבאונדים), אבל גם כן לא תיפקד בהגנה. מלקאי ריצ'ארדסון לא עמד בציפיות עם 8 נקודות, וטי.ג'יי קליין הוגדר כבר על ידי בכיר במועדון כ"אכזבה הכי גדולה העונה".
כעת, הקבוצה נכנסה למקצה שיפורים. אחרי ההחלפה של ג'יילן ג'ונסון בריצ'ארד האוול, אתמול "הודו" בחולון בטעות בבניה בקיץ - והוחתם רכז נוסף, טרוי קאופיין. בצוות המקצועי מאמינים שההחתמה שלו תסדר את הקבוצה, שכן כעת אמור להיות פוינט גארד טבעי נוסף בסגל. הצירוף של קאופיין יוריד הרבה עומס מאוחיון, לאור העובדה שבדקות שהוא ישב הספסל העונה הקבוצה נראיתה ללא בעל בית, כשבנוסף, מלאכת ניהול המשחק תרד מכתפיהם של תומפסון או מרקוס פוסטר - שני שחקנים שזה לא תפקידם הטבעי.
קאופיין מצטרף כזר החמישי, אך לחולון אין כוונה לרשום בשלב זה חמישה זרים לליגה ולשלם את הקנס בגובה של חצי מיליון שקלים. מנגד, אין כל כוונה לשחרר אף אחד מהזרים, מה שאומר שבליגה, בכל משחק יישאר זר אחד מחוץ לרוטציה, כשבשלב הראשוני זה יהיה אחד הפורוורדים - תומפסון או ריצ'ארדסון. באירופה, כמובן, כל השחקנים יירשמו.
אפרופו אירופה. לאנשי חולון, שחזרו בלילה בטיסה מאילת, אין יותר מדי זמן לנוח, משום שביום רביעי מחכה להם משחק חוץ נוסף, הפעם מול שטרסבורג. זה יהיה משחק החוץ השישי ברציפות של הקבוצה הסגולה-צהובה, שבשבת תחזור לאולמה הביתי לראשונה מזה שלושה שבועות, כשתארח את הפועל באר שבע.