פחות משבועיים עד לפתיחת הג'ירו ד'איטליה בבולוניה ואפשר כבר להרגיש את המתח באוויר. שני הרוכבים הישראלים שעשו היסטוריה בעונה שעברה - גיא שגיב וגיא ניב - מסומנים כשני הפייבוריטים להשתתף בתחרות היוקרתית, השנייה בחשיבותה רק לטור דה פראנס. רק שהפעם, נדמה שרוכב ישראלי אחד ייאלץ לראות את התחרות מהבית, והשני יעבור יחווה את החוויה המטורפת הזאת בפעם השנייה על האופניים.
קבוצת סייקלינג אקדמי תפרסם ביום ראשון הבא את סגל שמונת הרוכבים שייסעו לתחרות שתחל ב-12 במאי. יש לזכור שהקבוצה הישראלית מתכוננת במקביל גם לטור קליפורניה (12 עד 18 במאי) הנחשב ומתכננת להציג ישראלי אחד לפחות גם על הבמה האמריקאית, כאשר אלוף ישראל רועי גולדשטיין רואה עצמו מועמד להשתלב שם. בכל מקרה, ברור לכולם שהפרס הגדול הוא השתתפות בגראנד טור האיטלקי, בו ייקחו חלק הרוכבים הגדולים בעולם כמו טום דמולאן, וינצ'נזו ניבאלי, סיימון ייטס ועוד רבים וטובים.
אקדמי סימנה לה למטרה להיות בשני המקומות הראשונים בדרג שלה (פרוקונטיננטל) בסיום השנה, כדי לזכות בכרטיס החופשי לגראנד טורים ב-2020 - אך היא רחוקה מהיעד הזה. הקבוצה הישראלית זכתה בשבעה ניצחונות העונה, כולל שמירה על התואר שלה במרוץ קסטייה ליאון בספרד, וכבשה את ראש הפודיום בטור של רואנדה, במרוץ לואר בצרפת וכן בגרנד פרי ביראס בפורטוגל. זה לא ממש מספק, כי שתי המדורגות ראשונות - קופידיס ואנרג'י דיירקט הצרפתיות - מציגות תוצאות טובות בהרבה, והחודש הקרוב שבו תתחרה אקדמי ב-49 ימי מרוצים ב-30 ימים, יכול להיות קריטי על עתיד הנקודות והדירוג הסופי של הקבוצה בתום עונת המרוצים.
בחזרה לישראלים. שגיב, שנחשב לרוכב הישראלי הבכיר בקבוצה, כבר הוכיח את עצמו בעונה שעברה ועמד בציפיות של הג'ירו הביתי והגיע לרומא עם השיירה של הפלוטון אחרי 21 קטעים מפרכים. אבל 2019 לא ממש בישרה טובות מבחינתו, לאחר שצבר רק 10 ימי מרוצים מלאים (5 לא סיים). "העונה עד כה הייתה די צולעת. כיוונתי להתחיל בכושר טוב ועשיתי מחנה גובה בחודש ינואר כדי להגיע למקום אחר. אבל הלכתי יותר מדי רחוק. עשיתי אימונים קשים מדי ואיבדתי יותר מדי משקל, יותר מדי מהר. זה הכניס אותי לסוג של בור", סיפר שגיב לערוץ הספורט.
"לקחתי הפסקה של שבועיים, הרגשתי יותר מדי טוב, אבל בטור של סיציליה התרסקתי בקטע השני ונאלצתי לנוח כמה ימים. עשיתי מחנה גובה מוצלח באנדורה ואז הטור של קרואטיה, אליו התכוננתי, בוטל ברגע האחרון. לא עשיתי כמעט מרוצי שלבים העונה, שהוא אלמנט מאד חשוב להכנה של מרוצים גדולים וארוכים כמו הג'ירו. אני לא חושב שהסיכויים שלי להיבחר לג'ירו יותר מדי גבוהים. אם יבחרו אותי לג'ירו, ואם אתחרה כמו שאני רוצה, וזה אומר להתחיל ממש חזק, לא בטוח שבכלל אוכל לסיים את המרוץ לפי הכושר שלי כרגע. אני קצת מתוסכל מכל המצב, אבל עם הראש קדימה".
לעומת זאת, ניב הוכיח השנה שהוא מסוגל להתמודד עם עומסים. ברגליים שלו צבר כבר 35 ימי מרוצים וגמע למעלה מ-5100 ק"מ של רכיבה. גורמים בקבוצה מספרים כי הוא נחוש להגיע לג'ירו יותר מכל דבר אחר ולפצות כמובן על העובדה שהוא נאלץ לפרוש מהמרוץ האיטלקי אשתקד כבר אחרי חמישה ימים. ניב ניפץ העונה את תקרת הזכוכית הישראלית הידועה בשם - הטופ 10 - כשסיים במקום השישי בטור של טייוואן ושביעי בדירוג הכללי בגרנד פרי ביראס בפורטוגל.
אם אכן ייבחר לג'ירו, יצטרך ניב להוכיח את עצמו בשבוע הראשון המאתגר והמישורי, שכן הוא רוכב שבנוי יותר לעליות. "זה לא סוד שאני מאד רוצה להיות בג'ירו", סיפר ניב לערוץ הספורט, "זו הבמה הגדולה ביותר עבורנו, ואני מרגיש מוכן לגמרי. יש לי חוב לסגור שם אחרי חוסר המזל שפקד אותי בשנה שעברה ואני כל כולי מכוון מטרה לשם. אני מאמין שנתתי לצוות המקצועי מספיק סיבות לבחור אותי לסגל גם השנה ומשוכנע שאוכל לתת שם הופעה טובה".