ברוס הגדול מכולם: המאמן היהודי הפרוע של אובורן
זכה במכביה, הסתבך עם דיון תומאס בפרשה אגדית, שיקר ל-NCAA ול-FBI, היה מנודה ופוטר, אבל גם הביא תוצאות מדהימות בכל מקום. ברוס פרל מסתער על אליפות המכללות
ישלים את המסע? פרל (צילום: David E. Klutho /Sports Illustrated/Getty Images)
1,400 צופים התקבצו באולם ברעננה ב-22 ביולי 2009 כדי לראות את שתי נבחרות הכדורסל הטובות ביותר של המכביה ה-18. מצד אחד, ישראל של ארז אדלשטיין, אבי בן שימול, ניצן חנוכי ועוד. מנגד, נבחרת ארצות הברית, עם הכוכב דן גרונפלד (זוכרים אותו?), עם זאק רוזן ועל הקווים, עם המאמן ברוס פרל.
האמריקאים ניצחו בהארכה 86:95 ופרל, 14 שנים וחצי אחרי שהוביל את סאות'רן אינדיאנה הצנועה לזכייה בטורניר המכללות של דיוויז'ן 2 בארצות הברית וכשהוא נמצא בנקודת שיא בקריירה לאחר שתי זכיות בשלוש שנים בתואר מאמן העונה של קונפרנס ה-SEC היוקרתי, זינק על הפרקט וחגג עם השחקנים: "למשך כל חייהם, השחקנים האלה יהיו אלופים. זה אחד מרגעי השיא בקריירה שלי".
זה היה התואר האחרון שלו, עד כה לפחות. מאז הוא הספיק להפוך לאחד האנשים הכי מושמצים בספורט האמריקאי, להסתבך עם ה-FBI (יותר מפעם אחת) וכעת, לחזור מהדלת הקדמית. הלילה (בין שבת לראשון), יוביל את סינדרלת טורניר המכללות, אובורן, להופעת הפיינל פור הראשונה בתולדותיה.
הטייגרס, שדורגו רק במקום החמישי באזור המידווסט, ינסו להדהים את המדורגת 1 האחרונה שנשארה, וירג'יניה ולסדר לעצמם קרב על התואר בליל שני. נשמע מסובך? לא אחרי מה שעבר על פרל עד כה, ומה שעבר עליו ועל הקבוצה שלו בטורניר הזה.
פרל בן ה-59 נולד בבוסטון וכמו רבים בעיר, התאהב בכדורסל. אחרי שסיים את הקולג' עבר לצד השני של היבשת ועבד כעוזר בסטנפורד ומשם, המשיך לאייווה. במהלך עונת 1988/89, הגיע הבלגן הראשון שלו. דיון תומאס הבלתי נשכח, אז עוד כוכב תיכונים גדול משיקגו ובהמשך אלוף היורוליג פעמיים ברציפות עם שאראס, פארקר והחבר'ה, חוזר באגרסיביות הן על ידי אייווה והן על ידי מכללת הבית, אילינוי.
בסופו של דבר, הוא בחר להישאר קל"ב ("סבתא שלי לא האמינה לעיניים של ברוס פרל, וזה היה כל הסיפור", אמר בחלוף השנים) ופרל, שספק ניצל פירצה בחוק, הרים טלפון והקליט את הנער מודה שעוזר המאמן של אילינוי, ג'ימי קולינס, הבטיח לו רכב ומזומנים אם ייבחר בהם. פרל מיהר עם ההקלטה להלשין ל-NCAA, שזרקה אותו מכל המדרגות בטענה שהראיות לא אמינות והושגו בדרך לא כשרה.
תומאס, שהפך למלך הנקודות של אילינוי בכל הזמנים, טען כי הוא הסכים עם פרל רק כי רצה להיפטר מהנודניק שעל הקו וכאשר נשאל בחלוף עשור וחצי האם אי פעם יסלח לפרל, ענה: "קשה לסלוח לנחש". קולינס, בכל הפעמים שאימן מול פרל ב-30 השנים שחלפו מאז, סירב ללחוץ את ידו.
שלוש שנים לאחר התקרית, פרל השיג את משרת האימון הראשונה שלו, בסאות'רן אינדיאנה, אותה הוא כאמור הוביל להצלחה היסטורית. אלא שבמשך תקופה ארוכה, כמעט עשר שנים, הוא נתקע עם הסקרימינג איגלס. בזמן שמאמנים צעירים אחרים, שהצליחו פחות ממנו, כמו טום איזו וטום קריין, קיבלו את הצ'אנס שלהם במכללות הגדולות, הוא סומן כמי שעשה תרגיל מלוכלך ולא אתי. "אני חושב שהיה איזה קשר נגדו", אמר בעבר העוזר שלו ומי שהחליף אותו בסאות'רן אינדיאנה, ריק הרדס, "נשארה לו הרבה סטיגמה שלילית מהסיטואציה עם אילינוי. אבל הוא סירב לתת לזה לפגוע בו". פרשן המכללות האגדי דיק וייטל קרא לו "מנודה" והכריז: "פרל ביצע צעד התאבדות".
בסופו של דבר, אוניברסיטת מילווקי הימרה עליו ולא הצטערה לרגע. בארבע שנים עם הפנת'רס, פרל פירק את ההוריזן ליג קונפרנס, שבר שיא ניצחונות קבוצתי והוביל את מילווקי להופעה הראשונה שלה אי פעם בטורניר המכללות, ב-2003. שנתיים אחר כך, הקבוצה הגיעה כמדורגת 12 כל הדרך לסוויט סיקסטין, שם הפסידה, איך לא, לאילינוי.
בשלב זה כבר באמת שאי אפשר היה להתעלם ממנו וטנסי קפצה על המציאה ומינתה אותו למאמנה במרץ 2005. הבעיה של פרל הייתה שככל שהביטחון שלו צמח, גם הוא גם החשש נעלם והוא החל להתעסק ביותר ויותר דברים לא אתים במקרה הטוב ולא חוקיים במקרה הפחות טוב.
התוצאות בטנסי היו מדהימות מהרגע הראשון ופרל גם פיתח מערכת יחסים חמה עם מאמנת קבוצת הבנות, פאט סאמיט האגדית והמנוחה, כולל הפעם ההיא בה התייצב ביציע למשחק של הבנות כאשר הוא בלי חולצה וגופו צבוע בצבעי הקולג'. בסוף עונת 2009, רגע לפני הזכייה ההיא במכביה ואחרי שלל הצלחות ושמועות לפיהן יחזור לאיווה, הפעם כמאמן ראשי, הוא חתם על הארכת חוזה לשש שנים נוספות בטנסי. שנתיים לאחר מכן הוא כבר היה מחוץ לקולג'.
בספטמבר 2010, פרל הודה כי שיקר ל-NCAA כאשר זו חקרה אותו בנושא ארון קראפט, כוכב תיכונים שהמאמן אירח אותו ואת משפחתו לארוחה ביתית כשנתיים קודם לכן. באותה ארוחה, פרל אמר לסועדים כי לקראפט אסור לשהות במקום במסגרת חוקי ה-NCAA, אך דרש מהם לא לספר על כך לאיש. כאשר אביו של השחקן נחקר אף הוא, פרל הנחה אותו לשקר. העבירה עצמה הייתה די קטנה, אבל מסכת השקרים הבלתי נגמרת הפכה אותה לגדולה.
במכללה זעמו וקנסו אותו במיליון וחצי דולר. נאסר עליו לצאת למסעות חיפוש שחקנים והוא הושעה משמונה משחקים, אבל מהר מאוד התגלו עוד עבירות על החוק וב-18 במרץ 2011, טנסי ספגה תבוסה משפילה ממישיגן בסיבוב הראשון של טורניר המכללות, 75:45. בשילוב בין הצרות מחוץ למגרש לצרות עליו, לראשי הקולג' נמאס ופרל מיד פוטר. זמן קצר לאחר מכן, הוא גם חטף מה-NCAA עונש לשלוש שנים והפך למצורע. בפעם השנייה בחייו, אף מכללה לא הסכימה לגעת בו. בלית ברירה, הוא עבר לעבוד במחלקת השיווק של רשת מרכולים מקומית.
קצת לפני ששלוש השנים הסתיימו, אובורן החליטה שהגיע הזמן להחזיר אותו, ואת עצמה לעניינים. הטייגרס ידעו לא מעט הצלחות ספורטיביות לאורך השנים, כולל שתי אליפויות פוטבול, אבל קבוצת הכדורסל, שהוציאה מתוכה את צ'ארלס בארקלי, מעולם לא השיגה יותר מדי. עד שפרל הגיע, אובורן ביקרה בטורניר המכללות רק שמונה פעמים ולא הייתה בו מאז 2003. ההבטחה הראשונה שלו הייתה "לבנות מחדש את הקבוצה" ובמשחקו הראשון גבר על האקסית מילווקי. אלא ששוב, בפעם המי-יודע-כמה איתו, ההצלחות כמעט מיד לוו בשערוריות.
את עונת 2017/18 פתח פרל בלי שניים מהכוכבים הצעירים שלו, אוסטין ווילי ודניאל פוריפוי, זאת בשל חשש שהגיוס שלהם למכללה היה לא חוקי. ה-FBI פתח בחקירה, עוזרו של פרל ואגדת העבר של אובורן, צ'אק פרסון, נעצר בחשד שקיבל כסף מגורם חיצוני והשתמש בו לשכנע שחקנים בקבוצה לחבור ליועץ כלכלי המקורב אליו ולסוכנים מסוימים כאשר הם יהפכו למקצוענים ובכך, לסדר לו עצמו הכנסה לא חוקית. פרסון הודה בהאשמות בבית המשפט הפדרלי, שלושה ימים בלבד לפני תחילת טורניר המכללות הנוכחי. עוזר מאמן אחר, איירה בראון, הושעה אף הוא לאחרונה.
פרל סירב לשתף פעולה עם החקירה הפנימית שהמכללה קיימה. זה לא פגע בתוצאות ואובורן חזרה לטורניר אחרי 15 שנים, אבל זה הדביק עוד כתם לקריירה של פרל. הוא כמעט פוטר ובמקום, זכה בסוף להארכת חוזה.
השיטה שלו מיוחדת ואובורן הובילה העונה את המכללות בקליעות מחוץ לקשת (11.3 למשחק) והייתה שנייה בניסיונות (30.1). אבל מעל הכל, הטירוף שלו על הקווים, זה שהופך אותו ל-GIF מהלך ובלתי נגמר, נותן לקבוצות שלו אמונה שתמיד אפשר לנצח. את אותו גמר עם סאות'רן אינדיאנה ב-1995 הקבוצה שלו פתחה בפיגור 30:8.
כמויות הזיעה שהוא שופך בזמן משחק גבוהות יותר מאלה של רוב השחקנים שלו (יש הימור לקראת הפיינל פור האם הוא יזיע כל כך עד שייאלץ להחליף חולצה במחצית), הוא צורח, הוא גס לפעמים, הוא קשוח ולצד אלה ששונאים אותו (ננסי ארמור מ-USA טודיי טענה לאחרונה שהוא "מסמל את כל מה שרקוב בספורט המכללות"), יש לו גם לא מעט מעריצים. כאלה שדווקא נהנים לראות אותו מתנגח ועוקץ את ה-NCAA ובעיקר, רושם הצלחות בכל מקום אליו הוא מגיע. מה שלא תגידו עליו, לברוס פרל יש מוח כדורסל מבריק.
ואחרי כל זה, העונה הנוכחית הייתה הטובה בקריירת האימון של פרל. הוא הוביל את אובורן לזכייה בטורניר ה-SEC, לראשונה מאז 1985 ובפעם השנייה בסך הכל בתולדות הקולג'. בטורניר המכללות, אחרי שאובורן כמעט שמטה ניצחון בטוח בסיבוב הראשון מול ניו מקסיקו סטייט, לפני שגירדה 77:78, היא צברה תאוצה.
פרל גבר בסיבוב השני על המדורגת 4 במידווסט, קנזס. בסוויט סיקסטין עבר את המדורגת 1 צפון קרוליינה ובאליט אייט, אחרי שאחד הכוכבים שלו צ'ומה אוקיקי נפצע בצורה קשה, העיף בהארכה את המדורגת 2, קנטאקי. אלו שלוש המכללות עם הכי הרבה ניצחונות אי פעם ואף אחד, אף פעם, לא העיף אותן מהטורניר בזו אחר זו אחר זו. עכשיו, מול וירג'יניה, יש מישהו שעוד רוצה להמר נגדו?