נוביצקי החדש
ג'קסון אמר עליו שהוא לא בשל להוביל את הניקס, אבל קריסטפס פורזינגיס מוכיח העונה כמה הוא שחקן מיוחד. השיאים שנופצו, התלות של הניקס בו והנכונות שלו להישאר נאמן. על פתיחת העונה החלומית של הכוכב האירופי, שהחזיר את התקווה למדיסון סקוור גארדן
"לא, אני לא חושב שהוא מוכן. הוא בן 21 וזו אחריות גדולה מדי לכל אחד בגיל הזה".
לציטוט הבא אחראי פיל ג'קסון, המאמן שהוביל את הליגה בשני העשורים הקודמים, ושסיים את הקדנציה בניקס בקול ענות חלושה. במסיבת העיתונאים, שעתידה להיות אחרונה בתפקיד נשיא המועדון, חווה ג'קסון את דעתו על הימים שאחרי כרמלו, והבהיר שפורזינגיס עוד לא מוכן להיכנס לנעליו.
בפברואר 2011, הגיע כרמלו אנתוני ומיד הפך למנהיג הבלתי מעורער של קבוצה מהתפוח הגדול. במשך שש וחצי עונות, ניסה כרמלו להחזיר את ימיה הגדולים של אחת מהקבוצות המוכרות בעולם, אך ללא הצלחה.
ב-2014 חתם פיל ג'קסון בקבוצה, במטרה לקחת את הקבוצה צעד קדימה.
לצערם של מיליוני האוהדים, תקופתו התאפיינה בעיקר בהחלטות רעות (ספק תמוהות) ובתחושת מיאוס כללי, ממנו ומהקבוצה. בין אותן החלטות שגרמו לאוהדים לתפוס את ראשם, נמצאת דווקא החלטה אחת שעשויה לשנות את עתיד המועדון לטובה. זו כמובן בחירת הדראפט של קריסטפס פורזינגיס.
יכול להיות השחקן הטוב בליגה
אין צורך להכביר במלים על השינוי שחל בתחושות האוהדים כלפי פורזינגיס, אך השנה, יותר מהשנתיים הקודמות, הוא התקווה הגדולה שלהם. הלטבי, שחגג בקיץ את יום הולדתו ה-22, שובר העונה את השיאים שלו ואת שיאי הפרנצ'ייז. בעשרת המשחקים הראשונים של העונה, קלע פורזינגיס בדיוק 300 נק', ובכך ניפץ את שיא המועדון והקדים כוכבים גדולים כמו: פטריק יואינג, כרמלו אנתוני וברנרד קינג.
בשבוע שעבר, בתום המשחק של ניו יורק נגד פיניקס, טען סנטר היריבה, טייסון צ'נדלר, שפורזינגיס צריך להיות אחד המועמדים לתואר ה-MVP, ושבעתיד הוא עשוי להפוך לשחקן הטוב בליגה. מאמן הניקס, ג'ף הורנסק (שזכה לשחק בשתי סדרות גמר מול הגדול מכולם), הסכים עם האבחנה: "למה לא? כשהגובה שלך הוא 2.21 מ', ויש לך את הכישורים הללו בשני צדי המגרש, אתה בהחלט יכול להיות אחד מהגדולים בליגה. לקריסטפס יש את הדרייב שאין לשחקנים אחרים, ואם כבר יש להם, אז אין להם את הרצון להשקיע את המאמץ, לו יש. הוא עבד קשה הקיץ, הוא כל כך צעיר והוא הולך להיות טוב יותר ויותר".
שמו של פורזינגיס מוכר לכל אוהדי הליגה כבר שנתיים, אבל השנה הוא עשה קפיצת מדרגה נוספת. אם בעונה שעברה קלע הלטבי 18 נק' בממוצע ב-45% מהשדה וב-36% מהשלוש, בעשרת המשחקי הראשונים של העונה הוא כבר קפץ ל-30 נק', ב-51% מהשדה ו-39% מהשלוש (וזאת למרות שהוא זורק חמש זריקות יותר העונה).
בשני המשחקים האחרונים, נגד שארלוט (סל קריטי 11 שניות לסיום) ואינדיאנה (שיא קריירה של 40 נק'), הראה פורזינגיס, שהוא גם עשוי מהחומר הנכון ברגע האמת. בשני המקרים, הניקס נכנסו לרבע הרביעי כשהם בפיגור דו ספרתי, ובסיום המשחק ידו של פורזינגיס הייתה על העליונה.
כדי להדגיש את השינוי שחל העונה, ב-15 המשחקים האחרונים בהם זה קרה, הניקס הפסידו. את הכניסה החלקה אל עמדת המנהיג, זוקף הורנסק גם לזכות היורובאסקט שהתקיים בקיץ: "אליפות אירופה עשתה שינוי גדול ביכולת שלו להוביל. הוא נהנה מהתפקיד ויש לו את הביטחון העצמי כדי לבצע אותו". גם המספרים מראים שפורזינגיס נוצר מהחומר הנכון לרגעים המכריעים. הלטבי קלע העונה 88 נק' ברבע הרביעי (ב-61% מהשלוש), והוא שני רק ללברון ג'יימס בקטגוריה הזו.
לצד התרומה הגדולה, היכולת של פורזינגיס גורמת לקבוצה להיות תלויה בו והורנסק בהחלט מודע למצב: "אנחנו מקווים שלא נצטרך לסמוך רק עליו, אבל המשחק עובר דרכו כל הזמן. כשהדברים לא הולכים לנו, אנחנו יודעים שאנחנו יכולים להעמיד אותו ב"חצי מרחק". השחקנים מאוד בוטחים בו, ומנסים למצוא לו את ההזדמנויות האלה".
הגרסה החדשה של נוביצקי
בדרך כלל כששחקנים צעירים מגיעים אל ה-NBA, מיד מחפשים לאילו שחקנים הם דומים בצורת המשחק שלהם. במקרה של פורזינגיס לא צריך להתלבט יותר מדי, ההשוואה שקופצת לראש מיד, היא דירק נוביצקי. הגרמני, 2.13, שהגיע לליגה בסוף שנות ה-90, שינה לחלוטין את עמדת הפאוור פורוורד הקלאסית, כשזרק בעיקר מבחוץ. פורזינגיס סיפר לא פעם, שהוא רואה בגרמני דמות לחיקוי, ושהתרגש מאוד לצפות בו זוכה בטבעת מול לברון ומיאמי.
ה-MVP של סדרת הגמר ב-2011, ושקלע יותר מ-30,000 אלף נקודות בקריירה, חושב שפורזינגיס עשוי להגיע לאותן רמות. "הוא קצת יותר ארוך, קריסטפס שחקן הגנה יותר טוב, הוא יותר זריז ואתלטי ממה שהייתי אי פעם", הגרמני הודה, "הוא קולע טוב מבחוץ ומכדרור והוא יודע לזוז ולחדור לסל. יש לו את כל החבילה והוא הולך להיות קלע מוביל בליגה הזו לשנים רבות".
אם מסתכלים על תחילת הקריירה של שני השחקנים, נראה שהלטבי הגיע מוכן יותר, והצליח להתאקלם מהר יותר, במיוחד אם מסתכלים על הממוצעים שלו בעשרת המשחקים הראשונים של העונה. לנוביצקי לקח קצת יותר זמן להסתדר בליגה, בעונת הרוקי שלו הוא קלע 8 נק' ב-20% מהשלוש, לקח 3 רב', והתקשה מאוד בפן ההגנתי (פורזינגיס קלע בעונת הרוקי 14 נק' ב-33% מהשלוש, ולקח 7 ריב' בממוצע). עם זאת, למרות ההתחלה המבטיחה, כדי להגיע לדרגתו של נוביצקי, ואולי אף לעבור אותו, פורזינגיס יידרש להביא את התואר הנכסף.
כאן כדי להישאר
בשבוע שעבר אוהדי הניקס נכנסו ללחץ, כשאחיו של פורזינגיס התראיין לתקשורת הלטבית וסיפר שקריסטפס לא בהכרח יבחר להאריך חוזה בניקס, על אף העובדה שהיא יכולה לתת לו את החוזה הגבוה ביותר (חוקי הליגה עוזרים לקבוצות להשאיר אצלן שחקנים שסיימו את חוזי הרוקיז שלהם). קריסטפס טרח להכחיש במהירות והבהיר שדבריו של אחיו הוצאו מהקשרם: "אני חושב שהאוהדים יודעים שאני כאן בניו יורק, שאני אוהב את ניו יורק ושאני רוצה להישאר פה לזמן ארוך. אני גם חושב שאין להם מה לדאוג בעניין".
בינתיים נראה שאכן אין מה לדאוג, פורזינגיס, שנראה כמו ילד בחנות ממתקים, לא ימהר לוותר על החיים הזוהרים של מנהטן. בשנתיים-שלוש הקרובות קשה אפילו לחלום על טבעת, בגלל הסופר טימס שהציפו את הליגה, אך אם פורזינגיס יצליח להשאיר את הניקס רלוונטיים ותוססים, ההילה של הקבוצה תחזור אליה, ותסייע לה למשוך את השחקנים, שאולי יעזרו ללטבי להביא לעיר טבעת ראשונה מאז 1973.