שומר הסף: החשיבות של בראדלי לסלטיקס
ממאזן שלילי עם הפועל י-ם בישראל ועד גמר המזרח. ההגנה הלוחצת והחשיבות שלו לניצחונות. לטוב או לרע, אייברי בראדלי הפך לשחקן שקובע איך בוסטון נראית. עכשיו בלי איזיאה תומאס, האם הוא יכול להוביל לקאמבק מול המכונה המשומנת של קליבלנד?
באוקטובר 2011, כששחקני ה-NBA התפזרו בכל קצוות תבל בזמן שרבו עם בעלי הקבוצות (המיליונרים נגד המיליארדרים), הגיע להפועל ירושלים גארד צעיר ואלמוני יחסית לקהל הישראלי, אייברי בראדלי. הוא שיחק 3 משחקים במדי הקבוצה של עודד קטש, כאשר בשניים מהם רשם הפסדים לגלבוע גליל ולאשקלון. בראדלי סיים את דרכו בקבוצה מהר מאוד לאחר שביקש לעזוב מסיבות אישיות. אם לא היה נפצע בסיום אותה עונה, היה לוקח חלק בגמר המזרח נגד מיאמי.
המעבר של שחקן הסלטיקס מהפסד בגן נר למרחק נגיעה מגמר ה-NBA היה חד מתמיד. הוא השחקן היחיד בסגל של בוסטון שהיה באותה קבוצה שהפסידה להיט בשבעה משחקים. בראדלי שרד את תהליך הבנייה מחדש של המועדון המעוטר ב-NBA, וזה לא קרה במקרה. עם כל הכבוד להצגת הענק של קלי אוליניק במשחק השביעי נגד וושינגטון, השוטינג גארד האנרגטי הוא האקס פקטור האמיתי של בראד סטיבנס, מאמן הסלטיקס, בפלייאוף הנוכחי, עוד הרבה לפני סל הניצחון הענק במשחק מספר 3 נגד הקאבס.
אייברי בראדלי ג'וניור נולד וגדל בטאקומה, וושינגטון, שם שיתף פעולה בליגת הילדים עם חברו לקו האחורי בבוסטון, אייזיאה תומאס. לא סתם בראדלי היה הפנים של התמיכה הפומבית בתומאס לאחר מותה הטראגי של אחותו, צ'יינה, בתאונת דרכים, רגע לפני תחילת הפלייאוף. "אייזיאה ואני מכירים מאז שאנחנו ילדים", סיפר פעם בראדלי, "אני כמו משפחה. לא משנה מה יקרה, אנחנו נהיה שם אחד בשביל השני. אני חושב שהוא יודע את זה. אני לא אומר שחברינו לקבוצה לא יתמכו בנו גם, אבל אנחנו משפחה, זה שונה".
סטיבנס היה מודע לחשיבותו של בראדלי בזמן ההתמודדות של אייזיאה עם האובדן: "אני חושב שהנוכחות של אייברי כאן חשובה מאוד לאייזיאה. גם הוא גדל בטקומה והוא מכיר את אייזיאה ואת משפחת תומאס כבר הרבה זמן". בצעירותו, הגארד ידע שהוא יצטרך לעזוב את ביתו בשביל לקדם את קריירת הכדורסל שלו. הוא עבר לשחק בתיכון בנבדה וכשסיים את לימודיו החליט לשחק באוניברסיטת טקסס. הבחירה במדינה הגדולה בארה"ב לא הייתה מקרית. בראדלי העביר חלק מילדותו בארלינגטון ושם החל להעריץ את ה-"לונגהורנס". לאחר עונה אחת בלבד נרשם לדראפט 2010, בו נבחר במקום ה-19.
לאחר עונת רוקי לא טובה בה שיחק 31 משחקים בלבד, הפריצה הגיעה בעונת 2011/12 המקוצרת. בראדלי שיחק ב-64 מתוך 66 המשחקים, כשהוא עלה בחמישייה 28 פעמים. זה קרה בעקבות פציעה של ריי אלן, שפינתה את עמדת השוטינג גארד בחמישייה של בוסטון, שהייתה בסוף עידן הביג 3 - אלן, פול פירס וקווין גארנט.
בראדלי החל להראות את היכולות ההגנתיות הגבוהות שלו גם נגד כוכבי הליגה, כשזכור במיוחד גג ענק שלו על דוויין ווייד. "הוא אחד מהשומרים הטובים במגרש", אמר עליו לברון ג'יימס לאחר שההיט הפסידו לסלטיקס, "הוא גם נותן להם אפשרויות בהתקפה עם התנועה שלו ללא הכדור". לאחר שאלן עשה את המעבר המתוקשר לסאות' ביץ' בסיום אותה עונה, נסללה דרכו של בראדלי למקום קבע בחמישייה של בוסטון.
בנוסף להגנה הטובה שלו, הגארד העלה את הרמה בכל הנוגע לקליעה ככל שהקריירה שלו התקדמה. בעונתו הראשונה בחמישייה הוא קלע רק 0.8 שלשות למשחק ב-31 אחוזים רעים, אך מאז אותה עונה הוא לא ירד מ-35 אחוזים מחוץ לקשת, כשבעונה הנוכחית הוא כבר סיפק עבור בראד סטיבנס שתי שלשות למשחק ב-39 אחוזים נהדרים.
למרות שהוא רק 1.88 מ', בראדלי מחפה על המחסור בסנטימטרים ביכולת אתלטית יוצאת מן הכלל (ב-2009 זכה באליפות ההטבעות של טורניר התיכונים של מקדונלד'ס). יחד עם תומאס יש לסלטיקס קו אחורי פותח נמוך מאוד, אבל השילוב בין השניים עובד בצורה יוצאת מן הכלל. זאת לא הפעם הראשונה שבראדלי מצליח לשתף פעולה עם רכז קטן, כשגם הכימיה שלו עם ראג'ון רונדו הייתה נהדרת. "אני חושב שהוא אחד השחקנים הכי טובים ששיתפתי איתם אי פעם", אמר בראדלי על רכז הבולס, "הוא מתחרה אמיתי, הוא משחק מאוד חזק. אני לא מכיר הרבה אנשים עם תשוקה לניצחון כמו שיש לו".
לצערו של בראדלי, הקריירה שלו מלווה בלא מעט פציעות. את ההופעה הקודמת של בוסטון בגמר המזרח הפסיד כאמור בעקבות פציעה בכתף ורק בשתי עונות בקריירה (7 שנים ב-NBA) הוא שיחק למעלה מ-70 משחקים בעונה. גם העונה סבל בראדלי מפציעה בקרסול, אבל זה לא מנע ממנו לרשום שיא קריירה ב-55 המשחקים בהם שיחק בנקודות, שלשות למשחק וריבאונדים.
בפלייאוף הנוכחי בראדלי סיפק כמה מתצוגות ההתקפה הטובות בקריירה שלו לצד כמה משחקים בהם נעצר על מספר נקודות חד ספרתי. במשחק מספר 5 נגד וושינגטון הוא קלע 25 נקודות כבר במחצית הראשונה וקבע שיא נקודות בפלייאוף עם 29 נק' במשחק כולו. לזכותו יאמר שההופעות הטובות שלו הגיעו במשחקים הקריטיים נגד הבולס והוויזארדס. ארבעת המשחקים בהם קלע מעל ל-20 נקודות היו משחקים 5 ו-6 בשתי הסדרות. במשחק המכריע נגד וושינגטון הוא אמנם קלע רק 9, אבל פינה את הבמה בהתקפה לאוליניק בתומאס בזמן שהוא עשה עבודה נהדרת בצד השני של המגרש.
למרות זאת, בשני ההפסדים הרצופים בסדרת חצי הגמר הוא קלע 7 ו-5 נקודות בלבד. בכלל, לכל שחקני החמישייה של בוסטון יש הבדלים גדולים בין הניצחונות להפסדים בפלייאוף. אצל בראדלי ההבדל הוא בעיקר באחוזי השלשות (41 בניצחונות, 33 בהפסדים). למרות שלשת הניצחון האדירה, האחוזים שלו מחוץ בסדרה הנוכחית לא מספיק טובים (2 שלשות ב-28 אחוזים) ועל מנת שהסלטיקס יוכלו להשלים מהפך, הידית צריכה להתאפס.
בראדלי כעת הוא יותר מאקס פקטור. כשתומאס בחוץ, הוא המוציא לפועל הטוב ביותר בקו האחורי של הסלטיקס. הוא חייב להיות חד בכל התחומים – אם זה בסיומות של החיתוכים היוצאים מן הכלל שלו לכיוון הטבעת ואם זה בכל אחת מהזריקות הפנויות שהוא מקבל. בהנחה שאת האנרגיות בהגנה הוא יביא בכל מקרה, לסלטיקס יהיה סיכוי, גם אם קטן, להשלים קאמבק מהסרטים ולהעפיל לגמר ראשון מאז 2010.