שועל במנוסה: אלג'יריה ומחרז אכן פייבוריטים?

במשפט אחד: כישרון הוא ערובה להצלחה?

המדינה: אלג'יריה היא מדינה ענקית - הגדולה ביותר באפריקה ובעולם הערבי, ומונה כ-40 מיליון תושבים. המדינה, שנמצאת בצפון אפריקה וגובלת בין היתר בטוניסיה, מרוקו והים התיכון, מכילה שטחים גדולים מאוד של מדבר סהרה, ומזג האוויר בה חם כל השנה. רוב תושבי המדינה מוסלמים והיא אינה מקיימת יחסית דיפלומטיים עם ישראל.

הטורניר הקודם: אחרי מונדיאל 2014, בו רשמו "שועלי המדבר" את הישג השיא שלהם כשהעפילו לשמינית הגמר, היו ציפיות רבות מהנבחרת בגביע אפריקה שנערך בגינאה המשוונית ב-2015. לצערם של הנבחרת מצפון אפריקה ברבע הגמר חיכתה לה חוף השנהב החזקה שהדיחה אותה ולבסוף גם זכתה בגביע. מאז התאפיינה הנבחרת בהרבה עליות וירידות, החליפה שלושה מאמנים ובמדינה קיים פער גדול בין הרצון של הקהל והתקשורת לראות נבחרת דומיננטית ותוקפת לבין מה שמתרחש על המגרש.

הכוכב: הציפיות של האלג'ראים לא באות משום מקום. מדובר באחד הסגלים הנוצצים ביותר של הנבחרת מאז ומתמיד, כאשר סוף סוף האחות הגדולה צרפת לא גונבת את כל הכוכבים. בין השמות הבולטים ניתן למצוא את איסלם סלימאני מלסטר סיטי, יאסין ברהימי הכוכב של פורטו ואל ערבי הילאל סודאני מדינמו זאגרב. הכוכב הכי גדול הוא כמובן שחקן העונה בפרמייר ליג, ריאד מחרז. אבל השועל האלג'יראי של אלופת אנגליה נמצא לאחרונה בכושר לא טוב, ואפילו מצא עצמו על הספסל במשחק ההפסד מול אברטון במחזור האחרון. "הוא לא בכושר טוב ורציתי לנער אותו" אמר קלאודיו ראניירי אחרי המשחק, "הוא לא עשה מספיק באימונים האחרונים והוא חייב לתת יותר לקבוצה. אני דורש ממנו יותר" סיכם מאמן לסטר. 

המאמן: לג'ורג'ס ליקנס הבלגי בן ה-67 יש קריירת אימון ארוכה ומפוארת במולדתו. כבר יותר משלושה עשורים שהוא עומד על הקווים של כל הקבוצות הגדולות בבלגיה, ובין היתר אימן גם את נבחרות בלגיה וטוניסיה. ליקנס אוהב לשחק הגנתי ולצאת למתפרצות, מה שלא מתקבל בצורה טובה על ידי הקהל והתקשורת האלג'יראית, שכאמור מרגישים שיש להם הרבה כישרון בנבחרת שאמורה לשחק התקפ יותר. ליקנס מגיע לקדנציה שנייה באלג'יריה ויצטרך לעמוד בלחץ גדול על מנת לעמוד בציפיות ולהוביל את סוללת הכוכבים שלו לעבר המטרה. 

הקשר הישראלי: בעונה שעברה מכבי תל אביב יצאה לפורטו למשחק במסגרת שלב הבתים של ליגת האלופות. 4 דקות לפני הירידה למחצית, כבש יאסין ברהימי האלג'יראי (שבכלל נולד בצרפת) וחגג בסגנון מוסלמי כשהשתטח על כר הדשא. בתקשורת האלג'יראית יצאו מגדרם: "יאסין התגרה במכבי תל אביב. למרות שלא רצה לשחק מול האויב הציוני, הוא נדרש לעשות זאת" נכתב. למשחק הגומלין שנערך בחיפה ברהימי לא הגיע לאחר שבאופן רשמי נפצע בשריר הירך האחורי. האמנם? 

הישג השיא: הנבחרת האלג'יראית העפילה 4 פעמים למונדיאל והישג השיא שלה נרשם בטורניר האחרון בו הודחה רק בשמינית הגמר. בגביע אפריקה לעומת זאת יש לה 17 הופעות וזכייה אחת בטורניר של 1990.

הציפיות: בעוד כולם מצפים משועלי המדבר ללכת עד הסוף ולזכות בגביע, לג'ורג'ס ליקנס יש כאמור הרבה עבודה כדי להוביל את הקבוצה המוכשרת שלו קדימה. את הבית עם זימבבואה, טוניסיה וסנגל הם אמורים לצלוח, אך בהמשך יתקשו יותר מול נבחרות כמו קמרון והיריבה השנואה מצרים.