שמעו אותו שואג: ליונס מנהיג את ראשון לציון

לפני הפיינל פור, ולאחר שלא נבחר לאחד מ-10 שחקני העונה בליגה, ניתן היה לראות את האכזבה והכעס על פניו של מארק ליונס. גארד מכבי ראשון לציון סיפר לתקשורת באימון המסכם: "אתם יודעים איך העובדה שלא נבחרתי גרמה לי להרגיש. הם ראו אותי משחק טוב כל העונה והם יראו את זה במשחק".

"הם" (האנשים שבחרו את מצטייני העונה) בהחלט "ראו". ב-69:71 הסנסציוני של הכתומים בחצי הגמר על מכבי תל אביב, ליונס הוכיח שהוא מסוג השחקנים שאסור (או מותר, תלוי באיזה צד אתם) לעצבן אותם. הוא שיחק 35 דקות, קלע 19 נקודות לצד 6 ריבאונדים ו-4 אסיסטים והיה מעורב בכמה מהלכים שהכריעו את המשחק.

ליונס הוא לא מסוג השחקנים שעוברים מתחת לרדאר. לכן באמת קשה להבין את העובדה שלא נבחר לאחד ממצטייני העונה, במיוחד כשמסתכלים על הסטטיסטיקה האישית שלו. בליגה העונה העמיד האמריקאי ממוצעים של 16.2 נק', 5.1 אס' ו-2.2 רב' ב-31.3 דק' למשחק. בפלייאוף הוא מצליח לייצר יציבות עם 15.2 נק', 3.5 אס' ו-2.3 רב' ב-33.7 דק'. נתונים שאין להרבה שחקנים בליגה.

כדי להבין את הפוטנציאל הגדול שטמון בגארד בן ה-26 (1.85 מ' בלבד) צריך לחזור לימי הקולג' שלו. ב-2009 החל את דרכו באוניברסיטת זאבייר, שם תפס מנהיגות, העמיד ממוצעים של 15.1 נקודות ו-3 אסיסטים והיה רשום בפנקסים של הסקאוטרים לקראת הדראפט של ה-NBA. אך דווקא כשהכל היה טוב, הגיע האירוע ששינה את התמונה.

ב-10 בדצמבר 2011, במהלך משחק מול אוניברסיטת סינסנטי, ליונס החל את אחת הקטטות הגדולות שידעה ליגת הקולג'ים. לפני סיום המחצית הראשונה, אוקטביוס אליס, שחקן היריבה, קילל את ליונס מהספסל, דבר שיצר חיכוך בין השניים. המשחק המשיך להיות חם ו-9.4 שניות לסיום, פרצה קטטה ענקית בין שתי הקבוצות במהלכה ליונס חטף אגרוף מאליס, אך החזיר בכמה משלו והיה קשה להרגיע אותו. אגב, באותה קטטה (שמצורפת בוידאו למטה) תוכלו לראות את מספר 34 בשחור, יינסי גייטס מיודעינו, מעלף באגרוף מהסרטים את פורוורד זאבייר, קני פריס.

בסיום אותה תגרה, עמד ליונס הצעיר מול התקשורת ולא הוסיף נקודות חיוביות לתדמיתו כשאמר על חבריו לקבוצה: "אנחנו מחשיבים את עצמנו כגנגסטרים, לא בריונים, אבל חבר'ה קשוחים על המגרש. אם מישהו שם את הידיים שלו על הפנים שלנו, הוא צריך לדעת שאנחנו נהיה שם כדי להחזיר". אחרי התנצלות, ליונס הושעה רק משני משחקים, אבל אין ספק שהתגרה והראיון שלאחריה רק חיבלו בסיכוייו להגיע אל הליגה הטובה בעולם. שנה לאחר מכן עבר למכללת אריזונה וב-2013 הוא ניסה את מזלו בדראפט ה-NBA, אך לא נבחר.

האופי הבעייתי דבק בליונס, שלא הצליח להחזיק יותר מכמה חודשים בקבוצה - עד שהגיע לישראל. אולי בגלל השקט של הצפון ואולי בגלל שהוא הגיע לקבוצה קטנה וקיבל את המושכות, ליונס התפתח בעונה שעברה בעירוני נהריה לאחד השחקנים הטובים בליגה. הוא סיים את העונה כמלך הסלים של הליגה עם ממוצע של 18.4 נקודות והחל בתהליך ההחלמה של עצמו. בשיחות עם הסובבים אותו פשוט קשה למצוא מישהו אחד שיגיד מילה רעה על השחקן.

רועי חגאי, המאמן שקיבל את ליונס בנהריה סיפר על תחילת הדרך של הגארד בישראל ועל יכולות הכדורסל שהוא מציג: "ההתאקלמות שלו הייתה לא קלה בהתחלה. ליונס מאוד מודע ליכולות שלו והם לא באו לידי ביטוי בצורה מוחלטת גם בגלל הזמן שלקח לו להסתגל לכדורסל האירופי. אחרי תקופה קצרה הוא הסתגל והפך לחיובי מאוד ולאחד שלי, בתור מאמן, היה מאוד קל לאמן".

"הוא מאוד אהוב בחדר ההלבשה", המשיך חגאי להרעיף שבחים על הגארד, "הוא מתאמן קשה, תחרותי מאוד וחושב שהוא מתאים לרמות יותר גבוהות. הוא מאוד התחבר לישראל וזו הייתה הסיבה שהוא הלך לראשל"צ, למרות שאני יודע שהיו לו הצעות מאירופה". מאמנו מנהריה לא פוסל אפשרות שליונס יוכל לעשות את זה בגדול ויגיע ל-NBA: "מבחינת יכולת הוא מתאים, יכול להיות שתהיה לו בעיה עם הגודל. הוא יכול בקלות להיות רכז מחליף באחת הקבוצות. הבעיה שהוא כבר לא יגיע דרך ליגות הקיץ בגלל הגיל, והוא יצטרך לעשות את זה דרך קבוצת יורוליג".

קווין פאלמר, חברו לקבוצה, הצטרף למחמאות: "מארק הוא אתלט גדול ולוחם. הוא נותן את הכל בכל משחק ואימון. זה כבוד לשחק איתו. אני חושב שיש לו את הכישרון והביטחון להגיע לרמות הכי גבוהות באירופה וגם ל-NBA. הוא רק צריך לקבל את ההזדמנות להוכיח את עצמו והוא כבר יקח את זה משם. הוא המנהיג שלנו".

ניצן חנוכי סיפר על השינוי שעבר על ליונס בעונה האחרונה: "הוא עשה קפיצת מדרגה ושיפר דברים בהתנהגות ובמשחק שלו. בשנה שעברה אמרו שהוא רק סקורר ושמה שאכפת לו זה רק מעצמו ומהנקודות שהוא קולע. מעבר לנקודות השנה, הוא רוצה קודם כל שהקבוצה תנצח ורק אז מסתכל מה קורה איתו״. על התהליך שעבר חברו לקבוצה אמר: "זה שינוי ענק. הוא תפס מנהיגות פה בראשל"צ והוא מצליח להוביל אותנו להישגים מצויינים השנה גם באירופה וגם בארץ".