דווקא בזמנים כאלה, כשהמדינה נמצאת במצב של חוסר ודאות, כיף לקבל רגעים כאלה של שמחה. נבחרת העתודה של ישראל העפילה הערב (רביעי) לרבע גמר אליפות אירופה לראשונה מאז 2007, אחרי ניצחון 67:79 על איטליה, והראתה שיש עתיד בהיר לכדורסל בישראל.
החניכים של שרון דרוקר הגיעו דווקא אחרי שני הפסדים ברציפות ונראה היה שהם לא בכיוון הנכון. גם המשחק נגד האיטליה החל על רגע שמאל, אבל כשהמקום בין 8 הגדולות ביבשת היה על הכף, העתודה התעוררה. בהנהגתו של רפי מנקו מהפועל ירושלים, שנתן משחק נהדר של 21 נקודות, 11 ריבאונדים ו-6 אסיסטים.
בניגוד למשחקים הקודמים, בהם אף אחד לא התעלה ברגעי האמת - הפעם היה מי שהביאו את הסחורה. מלבד מנקו, גם איגור קולשוב (13 נקודות), עידן זלמנסון (13) וגולן גוט (9) נראו נהדר. בשלב הבא זה כבר יהיה קשה יותר, נגד סרביה, שניצחה הערב את ליטא - אבל טוב לדעת שיש תקווה לעתיד.
שרון דרוקר אמר בסיום המשחק: "צריך לתת את הכבוד לאיטליה, הם לקחו שנה שעברה את אליפות אירופה. הדחנו אותם. היינו יחידה אחת מגובשת שמשחקת ביחד. ניצחנו בצדק. מנקו? הוא המנהיג של הקבוצה, כשאני צרילך משהו אני מסתכל על רפי והוא מסתכל עליי. כשיש לך מנהיג כמוהו בקבוצה, אתה יכול להיות רגוע".
קלעו לישראל: רפי מנקו 21 נקודות (11 ריב', 6 אס'), איגור קולשוב ועידן זלמנסון 13 כ"א, גולן גוט 9, נאור שרון (8 אס') ותומר גינת 8 כ"א, אדם אריאל 5, רום גפן 2.
מהלך המשחק:
רק איטליה הייתה על הפרקט בדקות הראשונות, והיא עלתה מהר ל-1:9. אבל דאנק יפה של גולן גוט העיר את העתודה שחזרה ל-12:7. זלמנסון פתח טוב והיה רשום על רוב הנקודות הישראליות, והמשחק נותר צמוד. בתום הרבע ה-1, האיטלקים הובילו 19:21.
הקצב נרגע ברבע השני, אבל ליי-אפ של איגור קולשוב העניק לישראל יתרון ראשון - 26:28. שלשה גדולה של גוט על הבאזר העלה ל-30:34 ואת המחצית הראשונה הנבחרת הישראלית סגרה עם יתרון מינימלי, 32:34.
הבחורים של דרוקר החלו היטב את הרבע השלישי, וסל של מנקו בהתקפת מעבר העלה ל-34:40. ישראל הלכה שוב ושוב לקו וכך הגדילה את הפער ל-40:47. אך שלשות של אקלה, מנדי וטורל מחקו את הפיגור כליל וסידרו לאיטליה 51:53. בסוף הרבע זה היה 53:56 לישראל.
את הרבע האחרון פתחה ישראל עם מטווח משלה מעבר לקשת, כולל שתי פגיעות של קולשוב, ודרוקר פתח יתרון שיא - 58:69. קולשוב המשיך להפציץ, גם מנקו נשאר חם והפער עלתה עד 60:74, כשנראה שהניצחון כבר בידיים. זה נגמר ב-67:79 שעושה טוב על הלב.