האלופה לא הולכת לשום מקום. אחרי שלל תהפוכות סדרת חצי הגמר בין הפועל למכבי ראשל"צ הוכרעה הערב (שישי) עם נוקאאוט אדום. הפועל ראשל"צ העפילה לגמר הפלייאוף עם 20:27 גדול על היריבה העירונית במשחק השלישי והמכריע. תצוגה מלאת אופי של האדומים מחקה פיגור 4 שערים ממשחק מספר 2 וסידרה להם דייט לוהט מול מכבי ת"א בגמר.
השחקנים של סער פרנקל הגיעו לדרבי הזה עם הגב לקיר. המפגש הקודם היה בשליטתה של מכבי וה-20:24 של הצהובים סידר להם יתרון משמעותי (המשחק הראשון בסדרה הסתיים בתיקו). אלא ששבצד השני של הכביש יש חבורה עם אופי של אלופים. מהרגע הראשון שחקני הפועל רצו יותר וגם שרטו יותר, לשמחתנו הכל היה בגדר הספורטיבי.
מאמץ קבוצתי מרשים הוא שהוביל את סער פרנקל למהפך, אך מעל כולם התבלט הפעם אבישי סמולר הנפלא. תצוגת שיא שלו עם 11 שערים לא השאירה לצהובים סיכוי וסחבה את הפועל קדימה. גם טיאומיר דודר שוב התעלה ומניות גדולות יש כמובן גם לשוער בויאן ליוביסיץ', שנעל את השער והטריף את חבריו. עידן מימון? מוקדם עדיין להעריך, אבל יכול להיות שסדרת הגמר מול מכבי תהיה האחרונה שלו בקריירה?
מהעבר השני מכבי ראשל"צ שוב נותרה בצד המאוכזב. לשחקנים של אולג בוטנקו יש את גביע המדינה, אבל כמה שהם רצו להחזיר לעצמם גם את תואר האליפות. אלא מכבי נחנקה במאני טיים, דווקא כאשר היתה בעמדה קורצת במיוחד. כבר בפתיחה היא איפשרה ליריבה להשיג את פער 5 הנקודות המיוחל ונאלצה לרדוף לאורך כל המשחק. התוצאה הכואבת: לראשונה מזה 9 שנים היא לא תהיה בגמר. במקום זאת, החל מה-9.5 היא תצפה בטלוויזיה בקרב הענק בין היריבה העירונית השנואה למכבי ת"א.
מהלך המשחק
די כצפוי הדרבי הזה נפתח בצורה אגרסיבית במיוחד ועם שלל עבירות. גל אברהם העלה את מכבי ל-0:2 מהיר, מהצד השני סמולר הגיב עם מתפרצת מהירה (2:2). סמולר גם העלה את הפועל ליתרון ראשון (4:5), רק שעופר לוזון איזן בסיום מתפרצת צהובה ושמר את העסק צמוד. בהמשך הפועל נהנתה מיתרון מספרי זמני וגם ניצלה אותו מצויין. סמולר סגר ריצה של 0:4 בדרך ל-5:9, שגם השווה את הסדרה. האדומים נהנו גם ממחצית ראשונה גדולה של השוער ליובסיץ' שהטריף את חבריו, 8 דקות להפסקה סמולר גם העלה אותם ל-7:12.
מכבי ניסתה לצאת מההלם ו-4 דקות למחצית גם צימקה לפיגור 3 עם גרה שקבע 13:10. לצערה של הפועל מימון גם נפגע ברגלו וירד לקבלת טיפול. עד להפסקה הצהובים הצליחו לצמק עוד טיפה, 11:13 להפועל ראשל"צ במחצית. האדומים פתחו טוב את החצי השני ואחרי 3 דקות דן מירקוס גם העלה אותם ל-12:16. המומנטום האדום נמשך ושער נוסף של דודר (12:18) כבר אילץ את בוטנקו להזעיק פסק זמן. מכבי המשיכה לאבד את הראש ואת הכדורים, הפועל לא ריחמה וחממי הלוהט כבר העלה ל-13:21 מדהים.
אחרי דקות ארוכות, מכבי הצליחה לצאת מההלם עם ריצה משלה. 14 דקות לסיום פנדל של מריאן צימק ל-21:16 בלבד. איזו דרמה. הנדנדה נמשכה, ו-10 דקות לסיום יובל גררה שוב התעורר ועם מבצע יפה העלה את האדומים ל-16:23. בהמשך נדמה היה שהצהובים מתחילים להרים ידיים, שער אמיץ של סמולר כבר נתן להפועל 18:26 מבטיח 5 דקות לסיום. מכבי עוד הצליחה לצמק ל-26:20, רק שדקה וחצי לסיום עצירה גדולה של ליובסיץ' סגרה עניין בדרך ל-20:27 מתוק להפועל ראשל"צ בסיום.