לפני 20 שנים בדיוק התרחש אחד הרגעים הכי טראגיים ונוראיים שזכורים בספורט העולמי בכלל, ובפורמולה 1 בפרט. איירטון סנה, מי שנחשב לאחד מגדולי הנהגים בכל הזמנים, נהרג בתאונה קטלנית במסלול אימולה שבסן מרינו ב-1 במאי 1994, ומירוצי המכוניות לא היו אותו הדבר מאז.
סנה הברזילאי, שנהג באותם ימים עבור וויליאמס, איבד שליטה על רכבו בפניית טאמבורלו בהקפה השביעית של המירוץ, בשל תקלה בבלמים. הרכב התנגש בקיר בטון בשולי המסלול במהירות של 233 קמ"ש, כאשר המתלה והגלגל הקדמי-ימני מתנתקים וניתזים ישירות לעבר ראשו. אחד מחלקי המתלה אף חדר את הקסדה של סנה, שספג פציעות ראש אנושות והלך לעולמו כעבור מספר שעות.
ה-BBC פירסם היום (חמישי) שני טורים של נהגי פורמולה 1 שמספרים על סנה מנקודת המבט שלהם. לואיס המילטון כתב: "כולם אוהבים ווינר, זו פשוט דרכו של העולם. ואיירטון סנה היה אחד הווינרים הכי גדולים שהיו לספורט הזה. אבל יותר מכך, הוא היה גיבור אמיתי - דמות איקונית שנתנה השראה לאנשים מרחבי העולם. הוא עשה עליי רושם עצום כשגדלתי".
"ההורים שלי קנו לי ספרים עליו בתור ילד והייתי הולך לספרייה כדי לקרוא עוד", המשיך אלוף העולם לשעבר, שמוביל בימים אלה את טבלת הנהגים בפורמולה 1 במדי מרצדס, "העובדה שהוא היה מתחרה שהלך עד הסוף וזה היה הכי חשוב מבחינתי. אני יכול ממש להזדהות עם זה, ככה גם אני. זאת הסיבה שאני מרגיש שיש לי כזה חיבור עם סנה מאז שהייתי ילד. אני רוצה להתחרות, ואני מרגיש שהוא היה אחד היחידים שהיה נהג מירוצים אמיתי. הרבה מהמאפיינים של הנהיגה שלי שואבים השראה מאיירטון סנה".
דייויד קולתהארד, שהיה הנהג שבסופו של דבר החליף את סנה בוויליאמס לאחר מותו, נזכר באותם ימים: "צפיתי בגרנד פרי של סן מרינו בין האימונים בפורמולה 3000, בתוך המשאית שהייתה שייכת לספקית הצמיגים שלי. ראיתי את התאונה ואני זוכר שחשבתי לעצמי: 'זה לא נראה טוב'. זה גם ככה היה סוף שבוע נוראי באימולה, עם התאונה הנוראית של רובנס באריקלו בשישי והתאונה הקטלנית של רולאנד רצנברגר בשבת. המוות היה באוויר, וזה מה שהפך את התאונה של סנה לכזו מזעזעת".
"במובנים רבים, אני חייב את הקריירה שלי לסנה", המשיך קולתהארד, שפרש בשנת 2008, "באותו הזמן, הייתי בשנה השלישית שלי בפורמולה 3000 ולא היה עליי כסף. אני זוכר שבאותו הזמן חשבתי שאיירטון הוא הנהג הכי טוב בעולם, וזה לא היה ריאלי שאני אהיה טוב כמוהו. כל מה שהייתי יכול לעשות כדי לכבד אותו, זה לתת 100 אחוזים בכל פעם שהייתי בתוך המכונית שלו. ככה התייחסתי לזה".