כשההיסטוריה שוכתבה: היד ששינתה לעד את הפוקר

סביר להניח שגם כריס מאנימייקר לא האמין, אי שם בשנת 2003, שהוא יהיה הפנים של הפוקר העולמי. פורץ הדרך. האיש שהפך את מה שהיה עד אז משחק שוליים - למיינסטרים של ממש. בימים אלו הוא כבר "סלב" אמיתי עבור כל מי שמעורה בעולם הטקסס הולד'ם, שספק אם נראה היה אותו דבר לולא אותו טורניר אליפות העולם לפני כ-11 שנים.

• חדש באתר ערוץ הספורט: עמוד פוקר מיוחד

באותם ימים, האירוע המרכזי של אליפות העולם בפוקר (WSOP main event) היה אירוע למיטיבי לכת, לכאלו שיכולים להרשות לעצמם דמי כניסה בגובה של 10,000 דולר. גם כיום, דמי הכניסה נותרו זהים - ומה שהשתנו הן רק התדמית והתפיסה הכללית. ואלו, ככל הנראה, הם חזות הכל.

בחזרה ל-2003. מאנימייקר (שטוען כי זה שם משפחתו המקורי, תחליטו אתם אם לקנות את זה) היה שחקן פוקר חובב וסטודנט לחשבונאות באוניברסיטת טנסי. האמריקני רצה מאוד לקחת חלק באירוע המרכזי של ה-WSOP הנערך בווגאס, אלא שסכום הכניסה הגבוה לא איפשר זאת. על כן, הוא פנה לדרך חלופית, אם כי קשה בהרבה. ברשותו היה חשבון באתר אינטרנט של פוקר, אשר הציע את ה"דיל" הבא: כניסה לטורניר מסוים, שהכניסה אליו עולה 39 דולר. למנצחים בו הובטח מקום בטורניר אחר ("סאטלייט", בלשון מקצועית); לזוכים בטורניר השני הובטח הכרטיס לאירוע המרכזי - בשווי של 10,000 דולר.

איכשהו, עם הרבה מזל, ובעיקר - הרבה מאוד יכולת - זה הלך לו. מאנימייקר, אדם אלמוני במיוחד דאז, זכה בשני הטורנירים ועלה לאליפות העולם בפוקר. חשוב לציין כי עד אותה שנה כל הזוכים היו מקצוענים מוכרים מאוד בעולם הפוקר (דויל בראנסון, ג'וני צ'אן, סטו אונגר, דן הרינגטון, סקוטי ווין) או אחרים שהתפרנסו ממשחק הקלפים הידוע. אף זוכה לא הגיע לאחר ש"עלה" באמצעות טורניר סאטלייט, ולא שילם את דמי הכניסה.

אבל, כאמור, הכל היה נכון עד שהגיע מאנימייקר. 839 שחקנים השתתפו באותה אליפות עולם - ואת כולם הוא ניצח. "היה לו מזל", יאמרו בוודאי אנשים שלא חיים את הענף. נכון, היה למאנימייקר הרבה מאוד מזל, שתובל ביכולת פנומנלית. היד שראיתם כאן, בווידאו, היא היד האחרונה מאותו טורניר, בה זכה מאנימייקר בתואר אלוף העולם, זאת לאחר שניצח מקצוען מוכר בשם סמי פארה. הזוגות שלו החזיקו מעמד (ואפילו השתפרו לפול האוס) מול הזוג הבכיר של פארה - ואת פרץ השמחה ניתן היה להבין.

מאנימייקר זכה ב-2.5 מיליון דולר והפך לאלוף הכי מפתיע אי פעם. בין לילה הוא הפך לכוכב עולמי - וחשוב יותר - הטביע בכל אחד את האמונה שזה אפשרי. קל זה בטח לא, אבל אפשרי. מהרגע שבו יצא הסיפור לאוויר העולם, יותר ויותר אנשים נחשפו לענף והבינו - לא צריך יותר מדי כסף כדי להתחיל לשחק פוקר, כי אם להשקיע בלימוד המשחק, להבין אותו על כל היבטיו ולהתחיל לעשות כסף. שוב, קל זה לא - אבל אפשרי.

העניין הוא שבעקבות מאנימייקר התרחשה מהפכה כוללת ודי להביט רק במספרים של ה-WSOP כדי ללמוד זאת: בשנה שלאחר מכן השתתפו 2,576 שחקנים וב-2006 נרשם שיא בלתי נתפס של שחקנים: 8,773, שסידר לזוכה (ג'יימי גולד) פרס משוגע של 12 מיליון דולר. התופעה אפילו קיבלה שם - "אפקט מאנימייקר" - ועד היום מיליוני שחקני פוקר צריכים "להודות" לאותה תופעה. כי יכול להיות, שלולא אותו סיפור סינדרלה בטורניר של 2003, הפוקר עוד היה ענף שוליים בעולם.