האיש הנכון? אנגליה תלויה בכוכב מזדקן

אתם לא תמצאו אצלה כדורגל גדול, הישגים יוצאי דופן או צנעה, אבל דבר אחד שכן תמצאו בנבחרת אנגליה זה עניין, בין אם בצהובונים ובין אם על כר הדשא. וזה מה שיקרה גם כששחקניו של רוי הודג'סון יעלו על כר הדשא באצטדיון האולימפי בקייב למשחק מוקדמות המונדיאל מול אוקראינה.

אם לא מספיק שהקמפיין של האנגלים הוא בינוני עד כה (4 ניצחונות ו-3 תיקו, שוויון נקודות עם מונטנגרו בראשות הבית ונקודה מעל אוקראינה), הם יגיעו למפגש הקשה כשההתקפה שלהם מוכה וחבולה: וויין רוני ספג פציעה מחרידה בראשו וייעדר, דניאל סטארידג' לא הצליח לעבור מבחן כשירות ודני וולבק ספג צהוב מול מולדובה שירחיק אותו מההתמודדות מול האוקראינים.

במקום לאכול פיש אנד צ'יפס בהנאה עם ניצחון מובטח שיקרב אותם לברזיל, הנבחרת האנגלית יודעת שעם החיסורים היא בקלות יכולה להפוך לסרדינים עבור הכרישים העיתונאים בממלכה. אבל לפתע נמצאה הסינדרלה, והאמת שהיא כבר לא כל-כך צעירה, אבל בכל זאת עליה סומכים שתעשה את ההבדל: קוראים לו ריקי למברט.

ממנספילד למראקנה

למברט התחיל את הקריירה בגיל 10 בליברפול, אך שוחרר מהמועדון כשהיה בן 15. הוא המשיך לבלקפול, שנתנה לו את החוזה המקצועני הראשון שלו, אך לא הותיר חותם ושוחרר כעבור שנתיים, בהן רשם שלוש הופעות בלבד. לאחר ארבעה חודשים ללא קבוצה, למברט עשה את דרכו למנספילד מהליגה הרביעית, אליה הצטרף באמצע עונת 2000/01, כשבעונה שלאחר מכן, הוא הפך כבר לשחקן הרכב קבוע וכבש 8 שערים ב-44 הופעות. הפריצה שלו עשתה את שלה והוא עבר ב-2002 לסטוקפורט מהליגה השלישית תמורת 300 אלף ליש"ט, מכירת שיא בהיסטוריית מנספילד. העונה הראשונה שלו הייתה חלשה (שני שערים), אבל בעונה שלאחר מכן הוא כבר הבקיע 12 פעמים והיה הגורם העיקרי בהישרדותה של הקבוצה בליגה.

משם הוא נדד לרושדייל ובריסטול רוברס, כשאצל האחרונה הוא רשם מאזן של 51 שערים ב-128 הופעות שסידר לו בפתיחת עונת 2009/10 מעבר של מיליון ליש"ט לסאות'המפטון שבדיוק נשרה מהצ'מפיונשיפ. עונת הבכורה של למברט באצטדיון סיינט מארי הייתה לא פחות ממסחררת: הוא סיים כמלך שערי הקבוצה עם 36 כיבושים בכל המסגרות, כבש פנדל בוומבלי בגמר גביע הליגה לליגות הנמוכות וזכה בפרס שחקן השנה של האוהדים מטעם ארגון השחקנים. אבל הקצפת האמיתית הייתה שלמברט סייע לסיינטס להעפיל חזרה לצ'מפיונשיפ בתום אותה שנה.

הניצוץ לא כבה גם ב-2011/12. למברט סיים את העונה כמלך שערי הליגה עם 27 כיבושים, זכה בתואר שחקן השנה (פעם שנייה בשלוש עונות בקבוצתו) והחזיר את סאות'המפטון לפרמייר ליג לראשונה מאז 2005 במה שהיו שתי עליות ליגה רצופות.

הג'וקר של הודג'סון?

מאז מאט לה-טיסיה לא נראה גיבור כזה אהוב ביציעים באדום, לכן זה היה יותר ממתבקש כשלמברט הפך לקפטן הקבוצה. גם שנה ראשונה בליגה הבכירה לא גרמה לו להתרגש, והוא סיים את העונה שעברה עם 15 שערים שעזרו לסיינטס לסיים במקום ה-14 כשהוא מציג שיתוף פעולה נפלא בקו הקדמי עם ג'יי רודריגס וגאסטון ראמירס. גם פיטוריו של נייג'ל אדקינס, האיש שהביא אותו לקדושים והחלפתו במאוריסיו פוצ'טינו באמצע העונה, לא פגעו במעמדו והוא סיים את העונה כשהוא פתח בכל 38 המחזורים. עם סיום הליגה, רוי הודג'סון לא היה יכול להתעלם מהחלוץ שגם בגיל 31 לא מפסיק לקרוע רשתות ונתן לו זימון בכורה למשחק הידידות מול סקוטלנד בחודש יוני האחרון וכמובן שזה היה מתבקש שדווקא למברט יהיה זה שיכבוש עבור שלושת האריות את שער הניצחון ב-2:3 על השכנה מצפון לאחר שעלה כמחליף.

"מה שהכי מספק אותי זה שניצחנו בשער מסיפורי אגדות של ריקי למברט", אמר הודג'סון בסיום המשחק והתייחס לתהיות העיתונאים בעקבות זימונו של החלוץ לסגל, בעיקר בשל חוסר הזוהר של הקבוצה ממנה מגיע. "מאז שהוא הצטרף לנבחרת הוא היה כמו ילד עם צעצוע חדש", סיפר המאמן הלאומי שגם הודיע חגיגית בסיום אותו משחק שלמברט יהיה בסגל גם למפגשים מול מולדובה ואוקראינה במוקדמות גביע העולם.

הודג'סון עמד במילתו, נתן ללמברט את חולצת ההרכב מול המולדובים ביום שישי האחרון וראה איך הסיפור הנהדר ממשיך להיכתב: מספר 11 בלבן כבש את שערו השני בשני משחקים בנבחרת, לפני שבישל פעמיים לוולבק בניצחון 0:4 סוחף. "הוא היה שחקן המפתח בתוצאה המושלמת שהשגנו", הודה קפטן הנבחרת, סטיבן ג'רארד, שראה איך המעשייה לוקחת טוויסט נוסף, לאחר שוולבק, שתוכנן שיפתח כחלוץ מרכזי מול אוקראינה יהיה מושעה מהמשחק, מה שיפנה את הזרקורים שוב אל הקפטן מסיינט מארי, שיצטרך להיות המוציא לפועל במשחק הכי חשוב של נבחרתו בקמפיין.

"זה משחק חשוב, אבל אין לי שום ספקות לגבי יכולתו של ריקי. הוא פתח נגד מולדובה כי היה ראוי לכך ואם אתה משחק טוב זה הגיוני שתחשוב שתשחק גם במשחק הבא", אמר הודג'סון, שהחלוץ הלוהט שלו ממשיך לשמור על טמפרטורה: "גם אם אפתח וגם אם אעלה מהספסל, אני בטוח שאקבל את ההזדמנות שלי ואנצל אותה. המשחק מול אוקראינה הוא עבורי עוד צ'אנס להרשים, כי אני פשוט רוצה עוד", אמר למברט שעשוי להיות חתום על ציון דרך חשוב בנבחרת ואם יש מישהו שבהחלט חושב שהוא יכול לעמוד בזה, זה פוצ'טינו: "הוא עוד יגרום לאנשים לדבר על נבחרת אנגליה של לפני ריקי למברט ועל זאת שאחריו".