נה לי הדהימה את שראפובה ותתמודד מול אזארנקה בגמר

אחת השאלות המרכזיות מאז נפתחה אליפות אוסטרליה 2013 היתה: מי יעצור את מריה שראפובה? ובכן, נה לי תעצור את מריה שראפובה. הרוסיה (2 בעולם), שדרסה כל יריבה בדרך לחצי הגמר טעמה הבוקר (חמישי) תבוסה מהי, צעד אחד לפני הקרב על התואר. הסינית דהרה ל-2:6, 2:6 קליל ותפגוש בגמר את המדורגת 1 ויקטוריה אזארנקה, שהדיחה את הפתעת הטורניר סלואן סטיבנס.

כדי להבין כמה קטלנית היתה עד כה מריה שראפובה, מספיק להעיף מבט בתוצאות הקודמות שלה במלבורן השנה. הרוסיה איבדה רק 9 משחקונים בחמשת המשחקים הראשונים יחד, ונראתה פייבוריטית ברורה ללכת עד הסוף. כשסרינה וויליאמס נבעטה החוצה ברבע הגמר, שראפובה הפכה באופן טבעי למועמדת רצינית לכתר, אבל בגמר תהיה זו נה לי שתיאבק עליו.

התוצאה אמנם חד צדדית, 2:6, 2:6, אבל המשחק הזה לא נגמר במהירות המצופה. כל ראלי היה ארוך, נה לי בדה קשה ועקבי כדי לזכות בנקודות החשובים ועשתה את זה בצורה כמעט מושלמת. הסינית השיגה 10 אפשרויות שבירה וניצלה 5 מהן, כאשר בצד השני של הרשת שראפובה שברה פעם אחת מתוך 7 אפשרויות שניתנו לה. גם בגזרת הטעויות בלתי מחויבות היה פער משמעותי, כאשר שראפובה טעתה 32 פעמים, לעומת 18 בלבד של יריבתה.

נה לי הפכה לגיבורת העם הסיני לאחר שזכתה ברולאן גארוס 2011. כמה חודשים אחרי שהפסידה בגמר אליפות אוסטרליה. כעת היא חוזרת למעמד הכי יוקרתי במלבורן, בתקווה להשיג תואר גראנד סלאם שני בקריירה. כאמור, בדרך תחכה לה עוד משוכה קשה, המדורגת 1 בעולם ויקטוריה אזארנקה. הבלארוסית עצרה את הכוכבת העולה סלואן סטיבנס (ארה"ב, 29) עם 1:6, 4:6. סטיבנס בת ה-19, שהיממה את סרינה וויליאמס ברבע הגמר, תזכור בכל זאת את הטורניר הזה לטובה, ואולי זאת הנקודה שנזכור אנחנו כשהיא תכבוש יום אחד את פסגת טניס הנשים.

המערכה הראשונה היתה חד צדדית והסתיימה תוך 33 דקות, אבל השניה היתה צמודה ומותחת בהרבה. אזארנקה השיגה את השבירה הנדרשת וכבר צעדה ביתרון של 3:5 אבל אז סטיבנס השיבה מלחמה. המדורגת 1 הגיעה ללא פחות מ-5 נקודות משחק, אבל האמריקאית הצילה את כולן בקור רוח מעורר השראה. בסופו של דבר סטיבנס גם שברה בחזרה עם ווינר מרשים, הכל פתוח עם 5:4.

המומנטום היה של סטיבנס, אבל הוא נעצר בעקבות פציעה של אזארנקה, שירדה לחדר ההלבשה כדי לקבל טיפול בעקבות כאבים בצוואר ובגב, ככל הנראה בשל לחץ. אזארנקה חזרה מחוזקת, סטיבנס איבדה מעט את הקצב ונשברה שוב אחרי משחקון ארוך. 4:6 בסט השני. אזארנקה העפילה לגמר הגראנד סלאם השלישי שלה בקריירה, אחרי שב-2012 זכה באליפות אוסטרליה והפסידה לסרינה בגמר בארה"ב.