נבחרת ישראל בכדורסל כבר סימנה לעצמה מטרה: השלב השני של אליפות אירופה בספטמבר הקרוב. הבחורים של אריק שיבק זכו להגרלה נוחה יחסית (צרפת, בריטניה, גרמניה, אוקראינה ובלגיה) ויכולים לראות ביום בהיר את אחד משלושת המקומות הראשונים המובילים הלאה. בכל אופן, החבורה שתגיע לסלובניה תהיה שונה ונטולת חלק מהפרצופים המוכרים.
נעשה שינוי גדול בסגל השחקנים במהלך הקמפיינים האחרונים", אמר יותם הלפרין בראיון לפיב"א אירופה. "הדור הוותיק יותר של טל בורשטיין, יניב גרין ומאיר טפירו עזב את הנבחרת. לכן, זה הזמן שלנו להוביל ולהנהיג".
אז כן, גארד באיירן מינכן, שהפך בינתיים גם לקפטן הנבחרת, הולך ומסתגל למעמדו החדש כאחד מעמודי התווך. בהנחה שהוא יהיה כשיר לסלובניה, תהיה זו אליפות אירופה השישית בה הוא משתתף. הופעת הבכורה שלו הייתה בשבדיה 2003 כשהיה בן 19 בלבד, אז שיחק יחד עם גרין, בורשטיין וטפירו וסיים גם במקום ה-7 והמכובד. מלבד אליפות זו, ישראל לא הגיעה לשמונה האחרונות מאז 1983, אז סיימה במקום ה-6.
עם זאת, הלפרין מאמין שהפעם זו הפעם, והנבחרת הנוכחית יכולה וצריכה להגיע ליותר. "ראינו שיפור ניכר בנבחרת בשנים האחרונות", הסביר אקס מכבי תל אביב. "המון שחקנים עשו צעד גדול ומשמעותי, במיוחד יוגב אוחיון, ליאור אליהו ועמרי כספי". השלושה הללו, יחד עם הלפרין, אמורים להיות אלו שיסחפו את הנבחרת בכחול-לבן. גם להישגים, שאולי, לא נראו כבר שנים בנוף הכדורסל המקומי.
"הרבה אנשים טוענים שיש לנו בעיה בשחקני הפנים, אבל הקיץ היה לנו את אלכס טיוס והוא מאוד עזר לנו", התייחס הלפרין והחמיא למתאזרח שנכנס לנעלי דייויד בלו. "אני חושב שהוא נתן וייתן לנו בדיוק מה שהיינו צריכים. בזמן שאליהו או כספי משחקים בעמדת הפאוור פורוורד קשה לשמור עליהם וזה רק בזכותו".
לסיום, דיבר כמובן הלפרין על המטרה הגדולה. "ודאי שאנחנו בין שלושת הראשונות בבית ולעלות לשלב הבא", סיכם הקפטן. "אני חושב שהמטרה המרכזית שלנו היא לשחק יחד ואגרסיבי כמה שניתן ולנסות לשלוט בריבאונד. לגבי כל השאר, אני מאמין שאנחנו מסוגלים להגיע לתוצאות טובות".