מלך הכביש: קאבנדיש חולם על זכיה במדליית הזהב האולימפית

למארק קאבנדיש אין יותר מדי זמן לחגיגות. בתחילת השבוע הוא ניצח בפעם הרביעית ברציפות בקטע המסורתי של הטור דה פראנס בשדרות השאנז אליזה ועזר לחברו לקבוצת סקיי ברדלי וויגינס להפוך לרוכב הבריטי הראשון בהיסטוריה שזוכה בחולצה הצהובה במרוץ היוקרתי בתבל. אחרי כמעט 3,500 ק"מ של רכיבה בצרפת, מצפה למי שנחשב לספרינטר הטוב בעולם משימה לא פחות חשובה, כשינסה לזכות במדליית הזהב באליפות אופני הכביש במשחקים האולימפים במולדתו כבר בשבת הקרובה. האתגר לא פשוט, אבל כמו שהוכיח לא מעט במהלך הקריירה קאבנדיש הוא מסוג הספורטאים שמפיקים את המיטב ברגעים ובמעמדים הגדולים באמת.

קאבנדיש נולד לפני 27 שנים באי מאן שנחשב לחלק משטחי החסות של הכתר הבריטי ומרוחק כשלוש שעות נסיעה מליברפול. בצעירותו היה רקדן מצטיין, עד שגילה את התשוקה לאופניים. בגיל 14 כבר זכה באליפויות הנוער הלאומיות באופני כביש ומסלול וכעבור 5 שנים גויס לאקדמית האופניים הבריטית. בגיל 22 חתם על חוזה מקצועי בקבוצת טימובייל תחת המנג'ר הנודע בוב סטייפלטון והשאר היסטוריה. בשש השנים שלו כרוכב כביש, צבר המאיץ לא פחות מ-23 ניצחונות בטור דה פראנס (רובם בקבוצת קולומביה), קטף עוד 10 ניצחונות בג'ירו ד'איטליה, הוסיף 4 בוואלטה ואף זכה בקלאסיקה היוקרתית של מילאנו-סן רמו. ב-2011 הוא קיבל את הפרס האקסלוסיבי של ה-BBC כשנבחר לאיש השנה בספורט אחרי שלקח את החולצה הירוקה בטור וזכה באליפות העולם לאופני כביש בקופנהאגן.
 
ב-2012 סימנה לעצמה קבוצת סקיי את מטרת העל שלה: לנצח בטור דה פראנס. לשם כך החתימה את וויגינס מגרמיין ומינתה אותו לקפטן הקבוצה. קאב נאלץ להתמודד עם סיטואציה שלא בדיוק הייתה מוכרת לו בשנים האחרונות. במקום שקבוצתו תתרכז בהובלת הספרינטר הבכיר שלה לניצחונות יומיים בצרפת, קאבנדיש הפך במרבית שלבי הטור לפועל השחור של וויגינס ולמחלק המים של הקבוצה. "הוא היה מחוייב מאוד למטרה שלי מה שמוכיח שהוא חבר, אלוף אמיתי וג'נטלמן", אמר עליו וויגינס במהלך המרוץ. בסיום הקטעים המישוריים בתחילת הטור נותר קאבנדיש לבדו, אבל בכל זאת סיפק את הסחורה עם שלושה ניצחונות והעלה את מספר הניצחונות הכללי שלו בטור ל-23, כשהוא משאיר מאחוריו את לאנס ארמסטרונג ומפגר ב-11 בלבד מהשיאן האגדי אדי מרקס.

לקאבנדיש מבנה גוף מעט יוצא דופן בנוף הספרינטרים של הפלוטון. יש לו רגליים קצרות ושריריות וישבן מעט בולט, אבל כל זה לא מונע ממנו להיות המאיץ הטוב ביותר בדורו. פרט ליכולת ההאצה הפנומנלית שלו, הוא פיתח לאחרונה כושר הישרדות מרשים בדבוקה גם מבלי לקבל סיוע מחבריו לקבוצה, כשהוא משתמש בצורה חכמה ביריבים שלו, קורא נכון את המפה ופותח במאוץ בדיוק בזמן המתאים, כדי להשאיר אבק למתחריו. למרות כל ההצלחות, קאב נשאר רעב לעוד הישגים. "אחת הסיבות לכך שקבאנדיש כל כך טוב במה שהוא עושה, זה בגלל שיש לו מעין צ'יפ קטן על הכתף שגורם לו לרצות להוכיח שהוא הטוב מכולם. אתה אף פעם לא צריך לדרבן אותו", אומר עליו חברו לנבחרת האולימפית דייויד מילר.

קאבנדיש לא צפוי ללקק דבש במרוץ הלונדוני שנחשב לתובעני יותר מאליפות העולם. בתחרות בקופנהאגן רכב קאבנדיש ביחד עם 8 חברים, בעוד שבמשחקים האולימפים יעזרו לו רק 4. מעבר לכך, המסלול בבירת אנגליה יהיה הרבה יותר צר וטכני וייאסר כל שימוש באוזניות. הדבוקה תבצע תשע הקפות ותדווש למרחק של 250 קילומטרים, כאשר בכל סיבוב מחכה לרוכבים עלייה בבוקס היל שאורכה 2.4 ק"מ, בשיפוע של 4.9%. אלוף העולם לא בדיוק מצטיין בטיפוס, אבל מאמין שהשותפים שלו בבריטניה יביאו אותו למצב האופטימאלי בקילומטרים האחרונים. וויגינס זכה כמובן בטור, כריס פרום הגיע למקום השני בדירוג הכללי, ואפילו דייויד מילר הוותיק ניצח באחד הקטעים בצרפת. כולם יעזרו לקאבנדיש בלונדון.

אלוף העולם ייתקל במהלך המרוץ בכמה מהמתחרים הרציניים שפגש בטור דה פראנס. אנדרה גרייפל ופיטר סגאן שזכו כמו קאב בשלושה קטעים במהלך הטור עשויים לתת לו פייט, אבל עלולים לסבול מכך שהנבחרות שלהם – גרמניה וסלובקיה – אינן בעלות עומק כמו המדינה המארחת. אבל עם כל הכבוד לגרייפל וסגאן ולנבחרות של ארה"ב (טיילר פראר) ואוסטרליה (מאת גוס), האיום הגדול על קאבנדיש מגיע מבלגיה. טום בונן, שניצח בפריז-רובה ואת הטור של פלנדריה באביב, דילג על הטור דה פראנס כדי להתרכז בתחרות האולימפית. המסלול בבירת אנגליה מתאים מאוד לרוכב קלאסיקות מדופלם כמו בונן. השאלה עד כמה הפציעה שלו בצלעות תשפיע על הרכיבה בשבת.

בשנים האחרונות נמצא ענף האופניים בבריטניה בתנופה אדירה ולא רק בזכות הזכייה ההיסטורית של וויגינס בטור או ההישגים הרבים של קאבנדיש. באולימפיאדת בייג'ין קטפה המשלחת מהממלכה לא פחות מ-19 מדליות זהב - שמונה מהם הגיעו באופני מסלול. באופן אירוני, קאבנדיש, שהשתתף במרוץ מדיסון במשחקים, היה הרוכב היחידי שלא זכה במדליה בוולודרום. "כרוכב אופני כביש, אתה מתאמן קשה כדי לזכות בקטעים בגראנד טורס, במרוצים היומיים ובאליפות העולם. אבל השנה הזאת מיוחדת כי אני יודע שזו הזדמנות חד פעמית להיות אלוף האולימפי ועוד בבית", אומר המאנקסמן שנבחר על ידי הל'אקיפ למאיץ הטוב בתולדות הטור. שני מיליון צופים אמורים לדחוף אותו לתהילה ואחרי שכבש את שדרות האליזה, הוא מקווה לקבל כבוד של מלכים בארמון בקינגהאם.